腊月初七，卯时三刻，天还没亮透。
玉门关沉重的包铁城门在绞盘的吱呀声中被缓缓推开。寒气像潮水一样从门缝里灌进来，扑在守门士卒的脸上，冻得人一哆嗦。
丁焕缩了缩脖子，把手里那杆长矛攥得更紧了些。他是个新兵，三个月前才从陇西老家被征来戍边。以前只听老人说过“西出阳关无故人”，真站在这城门洞里，看着外面那片灰蒙蒙、望不到头的戈壁时，腿肚子还是有点转筋。
“怂个卵！”旁边传来一声笑骂，一只大手拍在他肩甲上，拍得他一个趔趄。
丁焕扭头，看见一张黑红脸膛，络腮胡子冻得挂霜的老卒——是他这火的长火长，姓刘，都叫他刘胡子。
“刘、刘火长……”
“把腰杆挺直喽！”刘胡子啐了一口，白气在寒风里散开，“瞅瞅你那怂样，跟娘们似的。今儿可是陆国公爷亲率大军出关，露脸的时候！别给咱们火丢人！”
丁焕赶紧挺胸抬头，眼角余光往关内广场上瞟。
那里已经黑压压站满了人。
最前面是五百骑，人披玄甲，马覆皮铠，连马脸上都罩着铁面罩，只露出一双双眼睛。骑士们静默地勒着马，喷出的白气在晨雾里凝成一片。丁焕认得那面旗——黑底金边，中间绣着一团翻涌的七色云气。混沌卫，陆国公的亲军，据说个个都是以一当十的好手。
混沌卫后面，是三千步卒方阵。刀盾手在前，长枪手居中，弓弩手压后。铠甲摩擦声、兵器轻碰声、还有压抑的咳嗽声混在一起，沉甸甸地压在空气里。
再往后，是辎重营。大车一辆接一辆，蒙着油布，堆得像小山。拉车的骡马不安地刨着蹄子，赶车的民夫裹着厚袄，呵着手。
而所有人目光的中心，是关楼下那个身影。
陆承渊没穿甲，只一身玄色常服，外罩那件大氅。他站在一面半人高的牛皮鼓前，手里握着鼓槌，身后站着韩厉、王撼山、李二，还有十几个将校。
关楼上，代表“西域诸道经略使”的玄底金纹大旗和“陆”字帅旗并立，在晨风中缓缓展开。
时辰到了。
陆承渊举起鼓槌。
“咚——”
第一声鼓响，沉闷，厚重，像从地底深处传来，震得人胸口发麻。
“咚！咚！”
第二声、第三声接连响起，节奏渐急。
关内广场上，所有士卒同时以兵器顿地。
“嘿！”
三千人的低吼汇在一起，压过了风声。
陆承渊扔下鼓槌，翻身上马。那是一匹通体乌黑、四蹄雪白的河西骏马，马鞍旁挂着一柄无鞘的长刀，刀身暗沉，在晨光里泛着青灰色的光。
他勒转马头，面向西方。
“出关！”
没有冗长的训话，只有两个字。声音不高，却清晰地传进每个人耳朵里。
韩厉一马当先，混沌卫紧随其后。铁蹄踏过关门石板，发出沉闷的轰鸣，像一道黑色的铁流，涌出关外。
步卒方阵开始移动。齐刷刷的脚步声震得地面微颤，长枪如林，缓缓前移。
丁焕握紧长矛，跟着刘胡子的火，迈出了关门。
一步踏出，风声骤然大了。
关内的风还带着些烟火气，关外的风却像刀子，混着沙粒，打在脸上生疼。眼前是一片望不到边的灰黄，远处几丛枯草在风里瑟瑟发抖，再远就是地平线上模糊的山影。
丁焕忍不住回头看了一眼。
玉门关的城墙在晨雾中显得格外高大、沉默。关楼上，那些守军的身影变得很小。他知道，这一去，不知何时才能回来了。
“别瞅了！”刘胡子在他后脑勺上轻拍了一记，“往前走！陆国公爷在头里呢，跟着他，阎王爷都得绕道走！”
队伍在戈壁上拉成一条长龙。
混沌卫的骑兵在前方三里处游弋警戒，步卒居中，辎重营拖在最后。陆承渊骑着马，走在步卒方阵前列，王撼山和李二一左一右跟着。
走了约莫一个时辰，日头升高了些，但气温没见暖和。风卷着沙粒，打在铠甲上噼啪作响。
“大人，”李二策马靠近，低声道，“昨夜抓的那几个‘沙狐’的舌头，招了。他们是血莲教西域分坛‘楼兰坛’的外围探子，专门在玉门到敦煌一线盯着官军动向。据他们说，楼兰坛主力大约五百人，由一位‘石佛’坛主统领，擅守，据点就在楼兰古城地下。”
“石佛？”陆承渊眯起眼。
“是，据说练的是肉金刚一脉的变种，皮肉坚如铁石，力气大得能生撕虎豹。”李二顿了顿，“还有，他们提到一个名字——‘黄沙圣尊’。似乎是血莲教在西域坐镇的高层，但具体行踪不明。”
陆承渊点了点头，没说话。
就在这时，前方游弋的混沌卫中突然奔回一骑，冲到陆承渊马前勒住：“大人！韩镇抚使传讯，前方五里，发现小股马贼，约三十骑，正在劫掠一支商队！”
“位置？”
“西北方向，靠近疏勒河故道！”
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