沸腾湖的轮廓在第七天傍晚出现在地平线上。
那不是传统意义上的湖泊，而是一片覆盖着厚重白色水汽的洼地。水汽不是雾，而是滚烫的水蒸气从湖面升腾，在低温空气中凝结成乳白色的云盖，终日不散。站在一公里外的山脊上，依然能感觉到扑面而来的湿热，带着硫磺和腐烂水藻的刺鼻气味。
曹昆放下望远镜，眉头紧锁。
按照计划，他们应该沿湖岸东侧的山脊绕行，避开湖中最危险的深水区。但眼前的山脊线比地图标注的破碎得多——最近的地震显然撕裂了岩层，大片滑坡体阻塞了道路，要想通过，要么花两天时间清理，要么下到离湖更近的低地。
“能量读数异常。”李静站在他旁边，手里的便携式扫描仪发出急促的滴滴声，“湖心区域有持续性的高能辐射源，强度……接近小型核反应堆。但辐射类型很陌生，不是已知的任何同位素。”
黄家声咳嗽了两声——连日的奔波和峡谷里的酸性空气让他患上了呼吸道感染，尽管陆诗文用了药，但在这恶劣环境里恢复得很慢。他哑着嗓子说：“必须绕过去。沸腾湖是活性能量节点，里面的变异体攻击性极强，而且有精神污染特性。十年前第一支勘探队在这里损失了……九个人。”
“十年了。”李静收起扫描仪，“能量潮汐在加剧，湖里的东西只会更危险。曹团长，你的意见？”
曹昆没有立刻回答。
他正感觉到一种陌生的滞涩——从三天前开始，每次调用体内能量时，都像在推动一扇生锈的铁门。不是力量减弱，而是“通道”变窄了。丹田处的奇点依然在旋转，释放着稳定的暖流，但这股暖流流经身体脉络时，却像被无形的海绵吸走了大半，能抵达四肢百骸的不足七成。
最明显的是昨晚的一场小型遭遇战。一群变异的山猫袭击营地，曹昆挥刀时明显感觉到刀身上的青金纹路响应变慢，能量外放的震荡波范围缩小了三分之一。如果不是刘雯雯及时补射，一只山猫差点扑到他背上。
“曹昆？”刘雯雯碰了碰他的手臂。
“走低地。”曹昆最终说，“我们没有两天时间清理滑坡。而且——”他看向湖面，“如果湖心真有高能辐射源，也许……能刺激我突破瓶颈。”
最后半句他说得很轻，只有身边的刘雯雯和黄家声听见了。
李静镜片后的目光闪了闪，没说话。
下到低地的路比预想的更糟。
地震撕裂的地缝里渗出滚烫的泥浆，空气中弥漫着刺鼻的硫化氢。众人不得不戴上过滤面罩，视线变得更加受限。三辆车在崎岖的地面上颠簸前进，速度慢得像爬行。
曹昆坐在第一辆车的副驾，闭目内视。精神力的触须像细小的根须，在体内缓慢探索。他能“看”到那些能量脉络——原本应该像光河般流淌的通道，此刻表面覆盖着一层淡灰色的、膜状的东西。不是阻塞，更像是……茧。
每当他试图用能量冲击这层茧膜，茧膜就会轻微震颤，然后变得更加致密。像是在自我保护，又像是在拒绝进化。
“像某种生物体的淋巴系统病变。”陆诗文的声音从后座传来。她手里拿着一个简易的生物电检测仪，探头贴在曹昆手腕内侧，屏幕上显示着紊乱的能量波形。
“有办法清除吗？”刘雯雯问。
“需要更精细的扫描。”陆诗文收起仪器，“但这里没有设备。而且……”她顿了顿，“我觉得这不完全是坏事。”
曹昆睁开眼。
“能量增长突然停滞，通常有两种可能。”陆诗文斟酌着措辞，“一是透支后的恢复期，就像肌肉过度锻炼后需要休息。二是……身体在适应新的强度阈值，准备下一次蜕变。”她看向曹昆，“你的情况更像后者。奇点释放的能量太庞大，你的身体需要时间‘重建’脉络，才能承受更大的流量。”
“但我们现在最缺的就是时间。”开车的比个蹦老三闷声说。
车窗外，沸腾湖的白色蒸汽墙已经近在咫尺。能见度降到不足二十米，车灯的光束在乳白色的混沌中切开两道模糊的通道。
“停车。”曹昆忽然说。
车队刹住。
曹昆推开车门，走到路边。地面是温热的，踩上去像踩在发烧动物的皮肤上。他蹲下身，手按在地面，精神力像雷达般向下扩散——
十米、二十米、五十米……
在百米深的地下，他感知到了一个庞大的、脉动的存在。不是生物，更像是……一个巨大的能量囊泡。囊泡内充斥着狂暴无序的能量乱流，表面不时鼓起一个个凸起，像要破开地面。
“湖心辐射源的延伸。”李静不知何时站在了他身后，手里拿着一个更精密的深地扫描仪，“沸腾湖不是天然湖泊，是上古能量节点泄漏后形成的地质异常。湖底和地下有复杂的能量管网，像血管一样延伸到整个区域。”
她看向曹昆：“你的瓶颈，或许和这里的能量场有关。高浓度无序能量会干扰稳定的能量脉络——就像强磁场干扰精密仪器。”
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