郑国的边境线，是麦田和荒草的交界。
陈远牵着马，站在一处土坡上向南望。来时的路隐没在初秋的麦浪里，黄河在身后三十里外。向前看，官道像一条灰白的带子，穿过收割后的田野，延伸向北方地平线上的城邑轮廓。
那该是新郑——郑国的都城。
但空气中没有炊烟味，只有焦土和血腥的余味。
两天前，他在渡口听到的传闻已经变成眼前的现实：楚国军队确实在集结，先锋已经越过郑国南境。郑国这边，沿途的村落大多空了，只剩老弱蜷缩在断壁残垣间，眼神空洞。
他把马拴在坡下，从竹篓里取出干粮，掰了半块慢慢嚼着。
远处有黑烟升起，不止一处。
不是炊烟，烟柱又粗又直，升到半空就被风吹散。伴随着隐约的、沉闷的轰响——是夯土墙倒塌的声音。
战争还没全面爆发，但扫荡已经开始。
陈远收起干粮，翻身上马。瘦马打了个响鼻，不情愿地迈开步子。他轻轻抖了抖缰绳，沿着官道继续向北。
走了不到五里，路边开始出现尸体。
先是零星的一两具，看穿着是农夫，俯趴在田埂上，背上插着羽箭。再往前走，尸体多了起来，有穿着简陋皮甲的郑国士卒，也有平民装束的男女老少。苍蝇嗡嗡地围着打转，血腥味混着腐臭，在午后的热风里弥漫。
陈远勒住马，眯眼看向前方。
官道拐弯处，横着一辆倾覆的牛车。车旁倒着三具尸体，一个老汉，一个妇人，还有个孩子——最多七八岁，蜷缩在妇人怀里。牛不见了，可能是被拖走了。
他下马，走到车旁。
老汉手里还紧握着一柄柴刀，刀刃卷了口，沾着黑血。妇人背后中箭，箭杆已经被折断，只留箭头嵌在肉里。孩子身上没有伤，但小脸青紫，像是窒息而死。
陈远蹲下身，看了看孩子的脖颈。
有勒痕。
不是战死的，是被杀良冒功，或者干脆就是溃兵抢劫杀人。
他沉默地站起身，从车上扯下一块破布，盖在三具尸体脸上。
虎口处的伤口忽然刺痛。
不是溃烂的痛，是那种被牵引的、仿佛有什么东西在附近共振的痛。
陈远猛地抬头，环视四周。
田野空旷，只有风刮过麦茬的沙沙声。远处有乌鸦盘旋，更远处，黑烟还在升腾。
但那种感觉不会错——清道夫的能量残留，就在附近。
他循着痛感的指引，离开官道，走向西侧一片小树林。
林子里很静，连鸟叫声都没有。地面铺着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的。走了约莫百步，眼前出现一块林中空地。
空地上有东西。
不是尸体，是一堆……焦黑的灰烬。
灰烬呈圆形，直径约一丈，边缘整齐得诡异。灰烬中央，立着三根烧得只剩半截的木桩，桩上绑着焦黑的、辨不出形状的残骸。
是火刑柱。
但火势控制得极精准，只在圆圈内燃烧，没有蔓延到周围的树木。而且灰烬的颜色不对——不是木炭的黑色，是带着暗银光泽的深灰。
陈远蹲在灰烬边缘，用剑鞘拨了拨。
灰烬下露出几片没烧完的布角，是深紫色的锦缎，质地精良，不是平民能穿的。
还有几块烧变形的金属片，像是……铠甲上的护心镜？
他捡起一块，入手冰凉，表面有暗银色的纹路在日光下微微反光。
清道夫烧的。
烧的是谁？郑国的贵族？还是……他们自己的人？
陈远站起身，看向灰烬中央那三根木桩。桩上的残骸已经碳化，但隐约能看出人形。其中一具的姿势很怪——不是被绑着烧死的蜷缩状，而是……张开双臂，像是在拥抱火焰。
他忽然想起在楚国学到的一个词：净世之焰。
清道夫用来“清理”的手段不止“净世之冰”，还有火。更彻底，更不留痕迹。
为什么在这里用？
陈远退出空地，在林子里仔细搜索。
果然，在距离灰烬堆五十步外的一棵老槐树下，他发现了一块被落叶半掩的玉牌。玉质温润，刻着繁复的蟠螭纹，中间有一个古篆字——“郑”。
郑国公族的身份令牌。
他把玉牌收进怀里，走出林子。
回到官道时，天色已经开始暗了。他不再耽搁，上马向北疾行。瘦马似乎也感觉到了气氛不对，不用催促就跑得飞快。
又走了十里，前方出现了一座小城。
城墙不高，夯土筑成，城门口聚集着大群难民。有士兵在维持秩序，但明显人手不够，场面混乱。
陈远在城外半里处下马，观察了一会儿。
难民大多是妇孺老弱，带着简陋的行李，脸上写满惶恐。城门口有士兵在检查，似乎在找什么人，时不时就拉出一个年轻男子，推到一边的临时栅栏里。
他牵着马，混入人群。
排队等了约莫一刻钟，轮到他时，守门的什长打量了他几眼：“哪里人？做什么的？”
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