第三位是个穿着厚重、布满各种接口和线缆的技师长袍的矮个子，他几乎是半漂浮着前进，身周环绕着几个不断闪烁、发出急促警告音的无人机残骸。他双手在空中飞快操作着，似乎在尝试重启某种防御系统，但不断有错误的红光在他面前的虚拟界面上弹出。
而跑在最前面的，是他们的队长。
那是一个身形高挑挺拔的男人，即使是在如此狼狈的逃亡中，他的动作依然带着一种历经千锤百炼的、近乎本能的效率与协调。他覆盖着暗沉合金甲片的作战服多处破损，脸上带着战术目镜，镜片一侧已经碎裂，露出下方一道深可见骨的灼伤痕迹，从额角一直延伸到下颌。他手中握着一柄造型修长、此刻却遍布裂纹的高周波战刀，刀身上萦绕的能量场极不稳定地嘶鸣着。
但最引人注目的，是他身上那层肉眼可见的、如同污秽油彩般不断翻涌的暗红色光晕。那光晕仿佛具有生命，紧紧吸附在他的皮肤和装备表面，不断向外散发着令人极度不适的波动。埃尔莱能清晰地“读”出，那正是他所感知到的“标记”源头，一种恶毒至极的定位信标。
“灰烬……”凯拉薇娅几乎是无声地吐出了这个词，她的目光死死锁定在那个带队的男人身上，眼神中闪过一丝极其复杂的情绪——惊讶，了然，还有一丝不易察觉的……凝重。“是‘烬’。”
埃尔莱猛地看向她。“你认识？”
“曾经挑战过莫比乌斯王座的人，”凯拉薇娅语速极快，声音压得很低，“公认的顶尖战术家，‘焚城’战术的创立者。三年前，在他声望最巅峰时，连同他的整个主力团队，在一次高难度区域攻略中神秘失踪。官方记录是‘全员数据删除’。”
她的目光没有离开那个被称为“烬”的男人。“看来，删除并不彻底。他们是被‘标记’了。”
就在这时，“烬”似乎也察觉到了前方有人。他猛地抬起完好的那只眼睛，视线如同实质的刀锋，瞬间扫过埃尔莱和凯拉薇娅。那眼神中没有任何求助的意味，只有一种被逼到绝境的野兽般的警惕，以及深不见底的疲惫。他手中的战刀微微抬起了一个角度，是一个兼具防御与随时可以发起致命一击的姿态。
他身后，那名壮汉打空了能量炮的最后一丝储备，咒骂着将滚烫的武器残骸砸向身后蜂拥而来的阴影。灵巧的女性队员一个趔趄，几乎摔倒，被旁边的技术官勉强拉住。而技术官身周的无人机，接二连三地爆成一团团小的火球。
追猎者们的身影已经清晰可见。那并非单一的形态，而是如同噩梦般的聚合体。有如同巨型金属蜘蛛、八条节肢疯狂敲击地面、发出刺耳刮擦声的“清道夫”；有悬浮在半空、形如蝠鲼、不断投射出扭曲力场的“压制者”；更有几种埃尔莱从未在数据库里见过的变体——一种如同流淌的液态金属，能随意变换形态，穿透物理障碍；另一种则像是无数金属碎片聚合成的旋风，所过之处，连空间结构都留下短暂的、玻璃破碎般的纹路。
它们的目标明确，无视了埃尔莱和凯拉薇娅的存在（暂时），所有的攻击如同潮水般涌向那四个带着“标记”的人。
“逻各斯！”凯拉薇娅的声音斩断了他的观察，“分析环境结构弱点，寻找可利用的规则漏洞！沃克斯，我需要这片区域的实时拓扑图和能量节点分布，最高优先级！”
“已经在做了，女王陛下，”沃克斯的声音带着咬牙切齿的意味，背景是键盘被敲得山响的噪音，“干扰太强！那些鬼东西本身就在扭曲空间参数！给我十秒……不，五秒！”
五秒。在《星律》里，足够决定一次团灭。
灰烬小队的壮汉被一只“清道夫”的螯肢扫中，残破的胸甲发出令人牙酸的变形声，整个人向后抛飞，重重砸在一根管道上，一时无法动弹。技术官试图撑起一面应急能量屏障，但那屏障在数种不同属性的攻击下只坚持了不到两秒就如肥皂泡般破碎，他自己也被反噬能量冲击得口鼻溢血（或许是冷却液）。“烬”挥刀斩断了一只从地面突刺出的液态金属触手，但另一只触手悄无声息地缠上了他的脚踝，暗红色的标记光芒骤然变得刺眼。
就在这千钧一发之际，一个冰冷、略带电子合成感，却又奇异地带着一丝人性化疲惫的声音，通过一个极其狭窄、临时的公共频道接了进来：
“未知小队。我们是‘灰烬’。我们身负‘永世追猎’标记，是污染源。建议你们立刻脱离接触，避免卷入。”
是“烬”。他在这种绝境下，发出的竟然是警告。
凯拉薇娅眼神一凛，没有任何犹豫，她的回应通过同一个频道传回，清晰而冷静：“‘灰烬’。我是‘凯拉薇娅’。提供你们的实时状态数据和标记特性分析。我们有临时安全协议，可以支撑三分钟。”
频道那头沉默了一瞬，只有激烈的战斗杂音和沉重的喘息。随即，一股加密的数据包被发送过来。埃尔莱几乎本能地开始解码分析，同时，他听到“烬”的声音再次响起，带着一丝难以置信的沙哑：“……‘链刃的凯拉薇娅’？你……竟然也……”
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