亥时三刻，冷宫后墙根下的积雪被踩出一串歪斜脚印，姜晚正蹲在库房暗门旁，指尖沾着药泥往陶罐夹层补最后一道封口。罐底那三张军饷银票早已与阴契原件拼成完整图谱，油墨复显的骑缝章在烛火下泛着铁锈般的红。
“主子，您这罐子快成万能箱了。”青雀一边调试机关锁一边嘀咕，“上回装毒豌豆，这回收证据，再往后是不是连谢大人那颗地中海都得塞进来避难？”
姜晚没理他，只将蜜饯纸条平铺在罐盖内侧，轻轻一压——隐形字迹“亥时库房见”立刻浮现，旁边还多了一行小字：“带刀，别洗手。”
话音刚落，库房铁门“咔”地滑开，萧绝提着一盏素纱灯走了进来，靴底未沾半点雪泥。他目光扫过陶罐，嘴角微抽：“你又拿朕的私库蜜饯当信纸？”
“省事。”姜晚合上盖子，顺手把罐子塞进青雀怀里，“而且您送的醉春酿味道浓，别人闻不出墨水味。”
萧绝盯着她冻得发红的手指，忽然解下外袍扔过去：“穿好，别到时候升妃升出个鼻涕娘娘。”
姜晚翻了个白眼，却还是乖乖裹上了。那袍子宽大，袖口还带着熟悉的皂角香——显然这位陛下刚洗完手就急着赶来，洁癖犯得彻底。
“千劫楼信鸽已放。”萧绝从怀中取出一枚铜钉，钉头刻着南疆符文，“北境密道入口昨夜有人动过，痕迹与卢尚书府鞋印一致。”
姜晚接过铜钉，在掌心比了比：“太后今早封锁入殿通路，六宫妃嫔集体称病不来，摆明要孤立我这个‘私藏军饷’的罪人。”
“所以你要她亲眼看自己布的局反咬一口？”萧绝挑眉。
“不然呢？”她一笑，眼底锋芒乍现，“让她以为胜券在握，再把证物匣拍她脸上。”
两人对视一眼，默契十足。青雀默默后退三步，开始数今晚能埋几具尸体。
元宵宴设在金殿，朱红长廊两侧挂满琉璃灯，映得雪地如同铺了层碎金。姜晚由萧绝亲自引路，一步步踏上玉阶。她换了身妃礼服制，玄底金纹披风随风轻扬，手里抱着那只缺角陶罐改制的证物匣，走得不急不缓，每一步都踩得积雪裂响清脆，像是倒计时归零前的最后一击。
殿内百官肃立，太后端坐高台，手中佛珠捻得飞快。见二人并肩而入，她眼皮一跳，随即冷笑开口：“才人姜氏，涉嫌私藏军饷、勾结北境，本宫已命通政司立案审查，陛下怎还允其登殿？”
萧绝不语，只抬手示意司礼监呈上御前奏折匣。片刻后，一封密报当众开启，正是户部账目异常与北境密道泄露的关联证据，笔迹、印章、流向无一不实。
满殿哗然。
姜晚上前三步，打开陶罐匣，取出三样东西：阴契原件、狼皮残片、蜜饯纸条复刻版。
她声音不高，却字字清晰：“臣妾所做一切，皆为自保。而太后娘娘——动用佛门供奉之银，买通北境细作，欲借蛮族之手除异己，可敢否认？”
话音未落，通政司急报送达，证实慈宁宫私库曾多次向义庄拨款，款项用途标注为“香火供奉”，实则用于购置兵器与毒药。
太后猛地站起：“妖女！你伪造证据陷害长辈，是想让天下人说陛下不孝吗！”
姜晚不慌不忙，又从袖中抽出一张薄纸：“这是膳房老李头的供词，提到冬至宴迷情引来源；还有这位姑姑——”她指向角落一名颤抖的宫女，“昨夜试图调换臣妾药汤，被当场擒获。”
那宫女扑通跪下，哭喊认罪。
太后脸色铁青，挥手命令内侍：“夺下她手中证物！”
两名太监刚迈出一步，萧绝突然拔刀。
寒光一闪，案上凤印绶带应声而断。
全场死寂。
他缓缓起身，目光如刃扫过众人：“从今日起，六宫事务，唯姜氏可参。”
随即宣旨：“才人姜氏，持节不屈，破阴谋于将成，护社稷于无形，晋封为妃，赐居昭阳正殿。”
圣旨落地，无人敢接。
姜晚静静站着，披风猎猎，手中陶罐稳如磐石。
太后浑身发抖，手指紧攥佛珠盘，指甲几乎嵌进檀木里。她强撑镇定，颤声道：“陛下……孝道为先，岂能因一女子乱纲常……”
姜晚忽而上前，弯腰拾起一颗滚落脚边的佛珠，轻轻拂去尘雪，递还：“太后，您的珠子脏了，臣妾帮您擦擦。”
此言一出，仿佛一根针扎破鼓胀的气球。
太后猛然挥手，整盘佛珠砸向地面，上百颗乌沉檀木珠四散滚落，噼啪作响。其中一颗裂开，竟爬出一只干瘪蛊虫尸体，在玉阶上抽搐两下，不动了。
她踉跄后退，扶住柱子喘息：“暴君！你养的不是妃，是祸水！”
萧绝冷笑：“比起养蛊杀人、操控后宫的老鼠，朕宁愿选一只会咬人的猫。”
太后嘴唇哆嗦，一句话也说不出。宫人慌忙上前搀扶，她却甩开手臂，死死盯着姜晚：“你赢了……可这后宫，从来不是靠一张嘴就能坐稳的地方……”
姜晚垂眸，看着地上散乱的佛珠，淡淡道：“臣妾从不靠嘴赢。靠的是您一次次送来的狼皮、炭盆、药膏——还有这些，替您保管多年的‘礼物’。”
她踢了踢脚边的陶罐，发出闷响。
殿外风雪渐歇，宫灯通明。
青雀守在偏殿门口，悄悄抹了把眼角，转身就去挖坑：“今晚估计有活儿干。”
谢沉舟在值守偏殿，听见捷报后挠了挠头，咧嘴一笑：“我就说陛下和娘娘是一对卷王……一个比一个狠。”
金殿之上，姜晚立于玉阶中央，未动一刀一兵，却已定乾坤。
萧绝站在她身后半步，目光落在她背影上，唇角微不可察地扬了扬。
太后被宫人半拖半扶地带离大殿，临去前回头一瞥，正撞上姜晚转头看来的目光。
那一瞬，她忽然明白——从前她以为在驯一头困兽，如今才知，那兽早已挣脱锁链，还顺手把笼子焊死了。
姜晚收回视线，轻轻拍了拍陶罐。
罐底传来细微响动，像是某种机关正在重新归位。
她的手指抚过缺角处，忽然停住。
那里，不知何时多了一枚极小的青铜钉，钉头刻着陌生符文，与先前所有南疆标记都不相同。
她眯起眼，指尖微微用力——
钉子松动了。
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