暮色将冰封谷的冰壁染成淡紫色，叶清风在营地周围布下金系预警阵，刚将篝火点燃，便听见身后传来枯枝断裂的轻响。他猛地转身，青云剑已出鞘半截，却见雪坡后走出个身披兽皮的老人。
老人须发皆白，脸上刻满风霜，手里拄着根裹着冰晶的木杖，杖顶嵌着颗与雪妖消散后相似的雪珠。他浑浊的眼睛扫过营地，最后落在叶清风掌心的陨铁晶上，声音沙哑如裂冰：“金系灵脉者？倒是有些年头没见着能净化雪妖的人了。”
“前辈是？”叶清风收剑入鞘，却仍保持着警惕。此时凌玥与洛音也闻声赶回，凌玥的长枪横在身前，洛音的银铃悬在腕间，随时准备催动灵音。
老人却不慌不忙地在篝火旁坐下，木杖轻点地面，篝火竟瞬间旺了三分：“老身是守谷人的后裔，姓姜。这冰封谷外围的雪林，便是我世代守护的地方。”他指了指远处的冰壁，眼神沉了下去，“你们方才遇到的雪妖，本是谷中守护灵，可三个月前，谷内突然冒出股极寒邪气，把它们都染成了凶物。”
“是冰魔。”洛音突然开口，银铃发出细碎的轻响，“前辈说的邪气，是否带着刺骨的寒意，且能冻结灵力？”
姜老猛地抬头，眼中闪过一丝震惊：“小姑娘竟能感知到？不错，那邪物就藏在谷心的冰窟里，自称冰魔。它用邪气污染雪妖，还在不断侵蚀镇魔台的封印，若再任其下去，不出半月，封印便会彻底崩裂。”
叶清风心中一紧：“前辈可知进入谷心的捷径？我们本想明日寻找潜入的入口，可若冰魔已能操控邪气，恐怕正面突破会伤亡惨重。”
姜老从怀中掏出张泛黄的兽皮地图，铺在篝火旁：“这是守谷人世代相传的密道图，能直达冰窟外围。只是密道中藏着千年冰蛭，它们以灵力为食，寻常防御根本挡不住。”他顿了顿，从木杖顶端取下雪珠，递给叶清风，“这是‘雪魂珠’，能驱散冰蛭，你们每人带一颗，便可安全通过密道。”
凌玥接过雪魂珠，雪珠入手冰凉，却奇异地不刺骨：“前辈为何要帮我们？您若躲在雪林里，本可避开这些危险。”
姜老望着冰壁深处，眼中满是决绝：“守谷人的使命，便是守护冰封谷的封印。我已老了，无力对抗冰魔，可你们能净化邪气，能阻止灾难。若今日我袖手旁观，百年后九泉之下，无颜面对列祖列宗。”他站起身，木杖在雪地上敲了敲，“明日清晨，我带你们去密道入口。今夜你们好生休息，夜里会有‘雪灵’巡逻，有雪魂珠在，它们不会惊扰你们。”
三人对视一眼，皆从对方眼中看到了安心。叶清风将雪魂珠收好，对着姜老拱手：“多谢前辈仗义相助，若能平定冰魔，我们定会铭记守谷人的恩情。”
姜老摆了摆手，转身走向雪坡：“夜里风寒，莫要离篝火太远。”话音未落，他的身影便消失在夜色中，只留下一串浅浅的脚印，很快被飘落的碎雪覆盖。
洛音走到篝火旁，银铃轻轻晃动：“这位姜老身上没有邪气，反而有淡淡的守护灵力，应当可信。”凌玥点头，将雪魂珠系在腰间：“明日有他引路，至少能避开外围的雪妖群。只是那冰魔能操控邪气，实力恐怕不容小觑。”
叶清风看着兽皮地图上标记的密道路线，指尖拂过“冰窟”二字：“不管冰魔实力如何，我们都必须阻止它。今夜大家养精蓄锐，明日潜入后，洛音你用灵音探查冰魔的位置，凌玥你负责破除沿途的邪气屏障，我来应对突发状况。”
夜色渐深，篝火噼啪作响，将三人的影子拉得很长。洛音靠在树干上，银铃偶尔发出轻响，感知着周围的动静；凌玥擦拭着长枪，枪尖映着篝火的光芒，泛着冷冽的杀意；叶清风则握着兽皮地图，目光落在谷心的方向，锦囊中的陨铁晶持续发烫，仿佛在与谷内的邪气遥相呼应。
次日天未亮，姜老便已出现在营地外。他望着东方泛起的鱼肚白，木杖指向雪林深处：“密道入口在千年雪松下，再晚些，冰魔的巡逻雪妖便会经过这里，我们得抓紧时间。”
三人立刻收拾行装，跟着姜老钻进雪林。雪林深处的寒气更重，地面的积雪没过脚踝，每走一步都要耗费不少灵力。走了约半个时辰，前方出现一棵需三人合抱的雪松，树干上刻着复杂的符文，符文间凝结着薄薄的冰层。
姜老用木杖轻点符文，冰层瞬间融化，树干缓缓裂开，露出个仅容一人通过的暗门，暗门内传来淡淡的寒气，却没有邪气的波动。
“进去后沿着通道走三里，会遇到一处冰泉，饮用冰泉之水可抵御后续的极寒。”姜老从怀中取出三颗雪魂珠，递给三人，“过了冰泉，便是冰魔的势力范围，你们务必小心。我年老体衰，只能送你们到这里，后续的路，就靠你们自己了。”
叶清风接过雪魂珠，郑重地对着姜老拱手：“前辈的恩情，我们记下了。待平定冰魔，我们定会回来拜谢。”
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