正阳街，兵马司前街。
南城兵马司的大门口，那两只高耸的石狮子威武不凡，狮口微张，似乎要吞噬尽这世间的一切不平与污秽。然而，从这座衙门里进进出出的人，却未必个个都配得上那门前的清白二字。
五城兵马司，国初设立时职专巡捕，是京城治安的铁拳，万历都曾说过：“国家仿近代都厢之制，设兵马司，以分听坊市之狱讼，诘奸伪而警不虞，职务甚繁也。”
可到了如今，早已成了一块被勋贵、太监和豪强共同啃食的肥肉。
尤其是南城，商贾云集，市井繁杂，油水更是厚得让人眼红。就连皇室子弟的大婚，都要支使这里的火夫去打扫结彩，就比如之前桂王大婚，为了将桂王妃搬移诸王馆，合用巡捕官军二十员名，巡逻五城兵马司火夫五十名，打扫宛平、大兴二县结彩并女轿妇，锦衣卫围宿官旗较二十二员名，沿途接??摆路一千五百员名，其在京城生态中的重要性可见一斑。
此时，这本该肃穆的衙门前，却传来一阵鬼哭狼嚎般的惨叫声。
“让开！都他娘的给老子让开！耽误了大事，你们吃罪不起！”
赖二皮这伙人，就像刚从血池里爬出来的恶鬼，浑身是伤，相互搀扶着，歪歪扭扭地朝大门冲来。赖二皮走在最前头，右手那被生生折断的五指虽然已经被布条胡乱裹了一下，但那诡异的弯曲弧度和不住渗出的血水，还是看得人头皮发麻。
“哟呵！这不是咱们的赖爷吗？”
守在门口的两个番役见状，先是一愣，随即脸上露出了看笑话的神情。
“这是怎么了？听说今儿个是去收千户的债，怎么搞成这副德行？难不成是碰上秦琼了，还是让哪个千户娘子给咬了？”
番役老孙手里拄着哨棒，笑得阴阳怪气。这帮给兵马司办脏活的帮闲，平日里狐假虎威，没少得罪人，连带着这正式编制里的番役，也都瞧不大起他们，有机会就要踩两脚。
“哈哈哈，老赖啊，你这是收账还是收尸去了？这手……啧啧，这下可怎么摇骰子啊？”另一名番役也跟着起哄，满脸的幸灾乐祸。
“你……你们……”
赖二皮被戳中痛处，气得浑身发抖，一张肿胀的猪脸憋成了酱紫色。要是换做平常，他早就骂回去了，可现在，那断指钻心的疼，让他连吸口凉气都得哆嗦半天。
“别他娘的废话！”
他强忍着屈辱和剧痛，嘶哑着嗓子吼道：“我有十万火急的大事，要见副指挥黄大人！快去通报！耽误了王大管家的事，我看你们谁有几颗脑袋够砍的！”
听到“王大管家”和“副指挥”，两个番役脸上的笑意瞬间收敛。他们虽然看不起赖二皮，但也知道他是条给主子办事的疯狗。打狗还得看主人，真要是耽误了正事，上面怪罪下来，他们确实吃不消。
“行行行，赖爷您消消气，这就给您带路。”老孙变脸如翻书，换上一副公事公办的嘴脸道：“黄大人正在后堂议事，您请。”
穿过前院，一路到了后堂偏厅。赖二皮几人刚一进去，就扑通跪了一地，那哭爹喊娘的劲儿，不知道的还以为是他们亲爹死了。
厅中主位上，正坐着一个四十上下的中年官员。他身穿六品武官绣彪补子服，头戴乌纱，团领衫，束素银带，面容白净无须，一双眼睛细长，透着股精明和算计。此人便是南城兵马司的副指挥——黄国平。
说起黄国平这个人，在这南城里也算号人物。用市井里的话说，那就是“畏豪强如虎，噬贫民如狼”。他能爬到今天这个位置，靠的不是抓贼缉盗的本事，而是一手左右逢源、逢迎拍马的功夫。
“嚎什么嚎！这还没出人命呢，嚎丧啊！”
黄国平不耐烦地皱起眉头，手里那盏上好的雨前龙井被他重重顿在桌上。
“指挥大人！您可得给小的做主啊！小的这条命差点就没了啊！”
赖二皮举着那是包扎成粽子一样的右手，哭得鼻涕一把泪一把。
“怎么回事？不是让你去刘家收个账吗？怎么弄成这副鬼样子？银子呢？”
黄国平瞥了一眼他那只废手，心中也有些不快。这次受王安福所托，他是想卖定国公府一个面子，所以才特意派了这个以狠辣着称的赖二皮去。本以为十拿九稳，没想到搞成这副烂摊子，这要是传出去，他黄国平的脸往哪儿搁？
“银子……银子倒是拿回来了。”赖二皮哆嗦着，从怀里掏出那叠皱巴巴的银票，递了上去。
“可是大人，那刘家来了不得了的帮手啊！”
“哦？帮手？”
黄国平接过银锭，随手数了数，数额对的，心里的火气消了一半。于是他漫不经心地问道：“什么帮手？刘效祖那个废物点心，还能有什么过硬的关系？难道是五城里的哪个不开眼的人物？”
“不……不是咱们这边的。”赖二皮心虚地摇摇头。他其实到现在都没搞清楚朱由检的底细，只记得那一身气派的行头和那种让人喘不过气来的威压。但这种时候，他哪里敢说实话？
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