“怎么可能？那可是新科进士……”
“主事大人说单薄就是单薄！”
小吏不耐烦地打断了他，用鼻孔对着他说道：“怎么？你还想教大人怎么办事？去去去，别在这儿挡道！没点眼力见儿！”
说罢，竟是直接伸手推搡了一把。
余光秋踉跄着后退几步，只觉得一股热血直冲脑门，脸涨得通红。他想争辩，想怒骂，可看着那高悬的“为国选才”匾额，所有的愤怒最终化为了一股深深的无力。
他知道，这是故意刁难。就是因为他没有送银子。
这就是大明的吏治！这就是他十年寒窗苦读换来的“父母官”！还未上任，便已先被扒了一层皮！
他失魂落魄地走出了吏部大门，阳光刺眼，却照不亮他心底的阴霾。
“这不是余同年吗？”
一个熟悉的声音在不远处响起。余光秋抬头，只见一辆装饰华丽的马车停在路边，颜继祖掀开车帘，一脸关切地看着他。
“颜……颜兄。”余光秋强挤出一丝笑容，拱了拱手。
“怎么这副模样？可是办事不顺？”颜继祖下了车，
只见他头戴软质儒巾，身穿无补子的青色圆领大袖袍，腰缠乌角带，脚踏皂靴。与余光秋那身满是尘土的直裰形成了鲜明对比。
颜继祖如今考中万历四十七年己未科进士，跟余光秋一样也是殿试赐三甲同进士出身。按惯例，新科进士需先在京城各衙门观政，即实习3-6个月，期间身份为观政进士，无正式品级，但享有进士待遇，等待吏部铨选。
“些许小事，不劳颜兄挂怀。”余光秋不想在这个风光的同年面前展露自己的狼狈。
“唉，我也知道，这衙门口朝南开，有理无钱莫进来。”
颜继祖叹了口气，一副感同身受的模样。他转身从马车里取出一个精致的锦盒，塞到余光秋手里。
“孟玉兄，我知道你清高。但如今世道艰难，咱们既是同年，又即将在桑梓福建为官，我岂能看你受难？这点东西，你拿去。若是吏部那边还要为难，你报我的名字，多少能给几分薄面。”
余光秋看着手中的锦盒，沉甸甸的。他心中一暖，刚想拒绝，却被颜继祖按住：“莫要推辞！再推辞就是瞧不起我颜某人了！”
说罢，颜继祖不等他推辞便上了马车，只留下一句“龙岩多瘴气，余兄务必珍重”的叮嘱。余光秋抱着锦盒站在街头，指节因用力而微微发白——他终究在同年面前没有保住了最后一丝体面，未曾流露窘迫。可当马车扬起的尘埃落定时，一股更沉重的焦虑却压上心头。
余光秋抱着锦盒，站在街头，心中百感交集。或许，自己是错怪了他？这位颜同年，虽有些官僚习气，倒也算是个热心人。
回到那阴暗潮湿的客栈，余光秋迫不及待地打开了那个锦盒。他本以为里面会是些散碎银两，或是银票，能解他燃眉之急。
然而，当锦盒打开的那一瞬间，他愣住了。
盒子里，躺着一方端砚，一块古墨，还有几支极为精致的湖笔。
东西都是好东西，价值不菲。放在平时，这是文人雅士最爱的馈赠，也是颜继祖这种身份送出手的最得体的礼物。
上好的端砚触手生凉，古墨幽香暗浮，湖笔的狼毫在油灯下泛着润泽的光。若是往日，这等雅物足以让他欣喜若狂，此刻却只能扯出一抹苦笑：“颜兄当真以为我是那些在国子监吟风弄月的书生么？”
余光秋看着这些文房四宝，想想也是，颜继祖作为世家子弟对民间疾苦的认知毕竟有限，或者担心直接赠银伤及自身自尊。
不过砚台能吃吗？古墨能当路费吗？他现在连下顿饭在哪里都不知道，连给吏部小吏的“门包”都凑不齐，却捧着这么一堆价值连城却难以变现的“雅物”！
若是拿去典当行，那是死当，这些东西的价值得缩水九成！这不仅仅是浪费，更是对读书人最大的羞辱！
指腹摩挲着砚台上“铁骨冰心”的刻字，余光秋忽然鼻腔一酸。这确实是颜继祖能想到最妥帖的赠礼——既全了同年之谊，又不伤文人风骨。可那盒底衬着的云纹缎子，却刺得他眼眶生疼：这一尺缎料若换成铜钱，都够他半月吃用。
门外掌柜的催债声骤然响起，余光秋条件反射般合上锦盒，仿佛这样就能将生计的狼狈关在外头。
可当他把砚台紧贴在胸口时，冰冷的触感却顺着衣襟渗进骨髓。文人傲骨喂不饱辘辘饥肠，而更讽刺的是，此刻他竟在庆幸之前没有失态——至少，他在颜继祖眼里还是那个清高的余光秋。
“当！当！当！”
就在这时，房门被人粗暴地敲响了。
“开门！快开门！”
是客栈掌柜的声音，透着一股不耐烦。
余光秋收起锦盒，打开门。
掌柜的一脸横肉，站在门口，眼神轻蔑地扫视着屋内：“我说这位相公，您这房钱可是到期了。要是再不续，这铺位咱可就留不住了。今儿个京城里流民多，等着住店的人排到了大门外！”
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