不是强盗，是拾荒的沙民。十几个人，裹着分不清颜色的破毡，躲在沙丘后窥探。看见全副武装的骑兵，他们不敢靠近，只远远跟着，像秃鹫等待倒毙的路驼。
赵破奴下令分出一袋粟米，放在沙地上，然后商队继续前行。走出半里回头，那些沙民正扑向米袋，争抢，厮打，然后跪下来，朝着商队的方向叩拜。
阿提拉嗤笑：“给他们粮食？明天他们就会叫来更多人，抢你的货。”
“那就不是给粮食，是给刀了。”赵破奴面无表情，“但今天，他们只是饿肚子的人。”
第五天，抵达第一个绿洲：星星峡。
其实算不上绿洲，只是岩缝里渗出的几股泉水，在洼地聚成个小小的水塘，周围长着些耐盐的芦苇和沙枣树。但这里已是重要的中转点——岩壁上刻满了各种文字：佉卢文、粟特文、汉字、甚至还有古希腊文的残迹。最古老的一组汉字是：“大汉使节张骞，由此西行。”
赵破奴下马，抚摸着那些几乎被风沙磨平的刻痕。两千多年前，那个人从这里走过，开辟了第一条贯通东西的路。然后路断了，荒了，被人忘了。如今，他要重新走一遍。
“都护！”哨骑飞奔而来，“西边二十里，有驼队！约百峰，护卫……看装束，像是楼兰人！”
终于来了。
赵破奴整队。三百骑兵列成突击阵型，但弩不上弦，槊不指前。阿提拉的匈奴骑兵则散开，占据两侧高地——这是草原人的习惯，永远保持机动和俯冲的优势。
半个时辰后，地平线上出现驼影。
确实是楼兰人。五十峰骆驼，驼峰间捆着鼓鼓囊囊的皮袋，看样子是毛皮和玉石。护卫约三十人，骑着西域特有的矮种马，披简单的皮甲，持弯刀和短矛。看见严阵以待的欧越骑兵，他们明显紧张了，驼队停下，护卫聚拢。
赵破奴独自策马上前，在百步外停下。他举起右手——这是出使前鸿胪寺教的西域通用手势，表示和平。
对方沉默片刻，也走出一人。是个中年男子，深目卷发，裹着绣有莲花纹的头巾，穿着锦缎胡服，但已洗得发白。他右手抚胸，用生涩的汉语说：“远来的客人，你们……是商队，还是军队？”
“既是商队，也是使团。”赵破奴大声回应，“大欧越皇帝陛下，遣我等西行，与西域诸国通商复交。我乃西域都护赵破奴，敢问阁下是？”
那人明显松了口气：“楼兰国商人，安菩。奉国王命，东行采购茶叶和铁器。”他顿了顿，试探道，“都护大人所说的‘大欧越’……是取代了汉的那个东方大国吗？”
消息传得比想象中快。
“正是。”赵破奴点头，“汉室已亡百年，中原重归一统。今我皇改元太初，愿与西域诸国再续丝路之谊。”
安菩眼中闪过精光。他策马靠近些，压低声音：“既如此……都护可带来‘那个’？”
“哪个？”
“铁。”安菩吐出这个字，像吐出滚烫的炭，“精钢，刀剑，铠甲。楼兰愿出十倍……不，二十倍于丝绸的价钱。”
赵破奴心中了然。楼兰夹在匈奴、羌、月氏之间，急需军备自保。但他摇头：“铁器乃朝廷严控之物，不可私售。但若楼兰王愿遣使赴洛阳朝贡，陛下或可赐下‘国礼’。”
这是谈判的开始。安菩显然明白，他笑了笑，不再追问，转而道：“那么，都护可否让我看看……你们的货物？”
“请。”
商队打开三辆货车的油布。
第一车丝绸展开时，安菩和楼兰护卫们的眼睛直了。那不只是绸缎，是流动的霞光——蜀锦的厚重华丽，越罗的轻薄如烟，齐纨的素雅高贵。尤其那匹“太初九鼎图”，青铜纹样以金线织就，在阳光下熠熠生辉，仿佛九尊真鼎要从绸面里跃出。
“这……这是给国王的礼物？”安菩声音发颤。
“若楼兰王喜欢，可以相赠。”赵破奴大方地说，“但我要见国王本人。”
第二车瓷器。青瓷的冰裂纹如春水破冰，白瓷的莹润似羊脂美玉。安菩拿起一只茶盏，对着光看，薄如蛋壳，透影见指，他喃喃道：“我父亲说过，汉朝最顶级的瓷器叫‘秘色瓷’，早已失传……这比秘色瓷更美。”
第三车是茶叶和纸张。茶叶的清香在干燥的空气中格外醒神，而纸张则让安菩困惑——他拿起一张“洛阳纸”，轻，柔，可书写，可包裹，成本却远低于绢帛。
“这是什么……法术？”
“这叫纸。”赵破奴亲自演示，用毛笔在纸上写下“楼兰”两个汉字，“将来西域诸国的文书、佛经、商约，都可以用这个书写。一车纸，可抵百车竹简，十车绢帛。”
安菩抚摸着纸面，久久不语。他是商人，太明白这意味着什么——知识传播的成本将大幅降低，文书往来的效率将百倍提升。这看似不起眼的货物，或许比丝绸瓷器更具颠覆性。
日落前，谈判达成初步意向：楼兰商队掉头，护送欧越使团前往楼兰城；安菩派人快马回报国王；双方在星星峡休整一日，交换部分礼物作为诚意。
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