承天元年，六月十八，洛阳。
漳水方向的战报尚未完全抵京，另一道裹挟着血腥与阴谋气息的八百里加急，却如同淬毒的冷箭，先一步狠狠钉入了监国太子欧阳恒的案头。
急报来自颍川郡治阳翟。那里是关中通往山东的咽喉要道之一，也是太子新政“清丈田亩、重定赋税”的第二个试点郡。奏报人是颍川郡守，字迹潦草，透着惊惶：
“……六月十五，户曹掾史李焕携十余名税吏、护卫，前往长社县豪族许氏庄园，依《垦殖令》核查其田亩实数……许氏家主许威，乃故韩贵族，其族在长社广有田产，多隐未报……许威拒不配合，言语冲突，竟纵容家丁、私兵百余人持械围攻……李焕等人退至庄园外官道，许氏私兵追出，围殴……李焕及税吏三人当场被殴致死，余人皆重伤……臣闻讯急派郡兵前往弹压，许氏竟闭庄据守，箭矢相加……如今郡兵围庄，然许氏族众并附近数家与之联姻勾结之豪强，皆有骚动迹象，颍川人心惶惶……新政清丈，已难推行……”
“砰！”
欧阳恒一拳重重砸在承乾殿的紫檀木案几上，震得笔架砚台一阵乱跳。他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，年轻的眼眸中燃烧着怒火与难以置信。三条人命！朝廷命官，竟在光天化日之下，被地方豪族活活打死！这已不是对新政的抵触，这是赤裸裸的叛乱！
然而，未等他消化这滔天怒意，殿外已传来急促的脚步声和内侍略带惊慌的通传：“殿下，景昭、郭隗、令狐彰等十余位大臣宫外求见，言有十万火急之事奏报！”
欧阳恒眼神一凛。来得这么快？颍川之事发生不过三日，急报今晨方至，这些大臣便已齐聚宫门？他深吸一口气，压下翻腾的怒意，声音冷峻：“宣他们去明德殿候着。传丞相文寅、吏部尚书陈瀚速来见孤！”
片刻后，文寅与陈瀚匆匆赶至。文寅看完急报，老脸阴沉，眉头紧锁。陈瀚则面色惨白，身体微微颤抖，既是为同僚惨死而悲愤，也隐隐感到一股巨大的危机正向自己压来。
“殿下，”文寅声音沉重，“颍川之事，性质极其恶劣，必须严惩首恶，以正国法！然此事……恐已非单纯地方抗法。许氏一介豪强，若无倚仗，安敢如此猖獗？且消息传开、朝臣聚集之速，非同寻常。”
陈瀚扑通一声跪倒：“殿下，颍川之事，皆因臣推行新政不力，筹划不周所致！臣愿亲赴颍川，处理此事，擒拿凶徒，安抚地方！”他眼神决绝，已抱了必死或必成之心。
欧阳恒看着陈瀚，心中复杂。他深知陈瀚的才干与忠诚，也明白新政触动了多少人的利益。颍川的血，是冲着他这个监国太子来的，更是冲着陈瀚这把新政最锋利的“刀”来的。
“你先起来。”欧阳恒声音疲惫，“此事已非你能处置。许氏背后，必有指使。朝堂上那些人……恐怕已经为你备好了‘罪名’。随孤去明德殿，记住，无论他们说什么，你只需陈述事实，勿要冲动。”
明德殿内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
以御史大夫景昭为首，十余名或出身旧贵族、或与地方豪强关系密切、或本就对新政不满的官员肃立殿中。景昭面色沉痛，手持一份厚厚的奏章，见太子驾临，率先躬身行礼。
“诸卿何事如此急切？”欧阳恒坐上主位，目光扫过众人，最后停在景昭脸上。
景昭出列，双手捧起奏章，声音悲戚而高昂：“殿下！臣等惊闻颍川长社发生骇人惨案，朝廷税吏竟被地方豪族殴毙！此等目无王法、残害官吏之行径，令人发指，天地不容！臣等万分愤慨，一致恳请殿下，立即发兵颍川，剿灭凶顽，以儆效尤！”
开场竟是同仇敌忾？欧阳恒心中冷笑，面上不动声色：“景公与诸卿拳拳之心，孤已知晓。颍川之事，孤亦刚刚得报，正欲处置。”
“然则，”景昭话锋陡然一转，语气变得沉重，“臣等细究此事根源，痛心疾首！惨案何以发生？正在于朝廷新颁之《垦殖令》与《考成法》，于地方推行过于操切，不察民情，不恤地方，强令清丈，逼迫过甚！试想，许氏纵有千般不是，若非税吏上门，言辞激烈，行为不当，激起其强烈反弹，何至于酿成此等血案？”
他展开奏章，开始一条条“陈述”：“据臣等所知，颍川郡守及负责清丈之吏部尚书陈瀚所派专员，为求政绩，强行推行，对地方大户动辄以‘隐匿田产、抗法不遵’相威胁，甚至扬言要籍没家产！长社许氏，数代积善，虽有田产，未必皆属隐匿。此等高压之下，民怨沸腾，冲突实难避免！李焕等人不幸罹难，固然可悲可叹，然推究祸首，岂能全归罪于许氏？”
殿中立刻有数人附和：“景公所言极是！新政过于严苛，不近人情！”“陈尚书年轻气盛，只知一味用强，岂知治大国如烹小鲜？”“如今逼出人命，新政如何还能推行？当立即暂停，反思得失！”
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