承天元年（公元前309年），正月廿五。
咸阳初春的寒意尚未褪尽，章台殿后一处幽静的暖阁内，炭火静静地燃烧着，驱散了砖石地面的湿冷，却驱不散空气中某种更为凝滞的东西。
欧阳蹄换下了厚重的朝服，只着一身玄色常服，外罩一件狐皮裘，坐在临窗的软榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂玉环，目光却落在窗外庭院中一株老梅虬结的枝干上。梅花已谢，新芽未发，光秃秃的，在微薄的阳光下投下疏淡的影子。
昨日朝堂上关于分封与郡县之争的余波尚未完全平息，各方势力仍在“建制议郎所”的框架下暗中角力、试探。但今天，他要处理的，是另一件或许同样棘手，却更为私人，也更能触动帝国权力核心神经的事。
“陛下，武安侯白起求见。”内侍低声禀报。
“宣。”欧阳蹄收回目光，将玉环轻轻放在身旁的紫檀小几上。
脚步声响起，沉稳，清晰，不疾不徐。白起走进暖阁，他身上未着甲胄，甚至未穿侯爵的正式朝服，只是一身简素的深灰色布衣，腰间束着牛皮腰带，脚下是普通的方头履。头发用一根木簪简单束起，面容依旧冷峻，但较之往日战场上那杀气凛然的模样，多了几分沉静，甚至……萧索。
他走到距软榻约十步处，停下，躬身行礼：“臣白起，叩见陛下。”声音平静无波。
“武安侯不必多礼，坐。”欧阳蹄指了指榻前早已备好的锦墩。
白起并未推辞，依言坐下，身姿挺拔如松，目光低垂，落在光洁的金砖地面上。
暖阁内一时寂静，只有炭火偶尔噼啪的轻响。内侍早已悄然退至门外。
欧阳蹄打量着眼前这位为他扫平西陲、攻克武关、直插咸阳腹心的头号功臣。灭秦之后，大封功臣，白起以军功第一，封武安侯，食邑万户，赏赐无数，荣宠至极。然而，自入咸阳以来，这位侯爷除了必要的朝会礼仪，深居简出，几乎不与任何同僚往来，也从未对任何朝政发表意见，安静得异乎寻常。这份安静，反而让欧阳蹄心中那根关于“功高震主”的弦，绷得更紧了些。
“武安侯今日入宫，可是有事？”欧阳蹄打破了沉默，语气温和。
白起抬起头，目光与欧阳蹄相接。那目光清澈，平静，甚至带着一种近乎勘破世情的通透，并无丝毫居功自傲，也无半分畏惧揣测。
“回陛下，臣今日来，是向陛下交还兵符，并有一事相求。”白起说着，从怀中取出一个巴掌大小的黑色漆盒，双手捧起，高举过顶。
那漆盒样式古朴，正是欧越军中最高级别的虎符匣。欧阳蹄眼神微凝。白起手中这半枚虎符，可调动其麾下旧部及部分关中驻军，虽在战后已进行过整编稀释，但其象征意义和潜在影响力依然巨大。
“兵符？”欧阳蹄并未立刻去接，“大战方歇，北有燕患，南有百越，四方未宁，武安侯正当为国效力之时，何故急于交还兵符？”
白起保持着举匣的姿势，声音依旧平稳：“陛下明鉴。秦已灭，西线暂无大战事。臣之旧部，已由朝廷妥善安置整编，臣留此符，已无大用。且……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“臣自随陛下起兵以来，大小百余战，攻城略地，斩将夺旗，所过之处，血流成河。武关坑卒，虽为战略所需，然三千性命，终究因臣一令而绝。蓝田鏖战，咸阳巷战，死于臣谋划、臣麾下将士刀下之亡魂，更不知凡几。”
他的声音里没有炫耀，也没有刻意的忏悔，只有一种陈述事实般的平静，但在这平静之下，却仿佛涌动着一条看不见的血河：“臣尝读兵书史册，见古之名将，如吴起、孙武，功成之后，或遭猜忌，或飘然远引。非其智不足，实乃杀伐之气过重，与太平之世格格不入。臣每思及此，深以为然。近日关中渐安，臣行走于街市，见稚子嬉戏，老妪炊烟，恍如隔世。然臣梦中，却常回响战鼓号角，鼻端似萦绕不散血腥。此身此心，已深深烙下战阵印记，恐难再适应案牍之劳、庙堂之议。”
他缓缓放下漆盒，置于膝前，然后深深伏地，以头触地：“杀戮过甚，有伤天和，亦损心神。陛下天命所归，承天建元，正值偃武修文、与民更始之时。臣一身血腥戾气，恐与新时代祥和之气不合，亦有损陛下仁德之君圣名。且朝堂之上，已有人议臣‘杀孽太重，非国家祥瑞’。臣不愿因一己之故，使陛下为新政徒添烦扰，更不愿他日因此生出不必要的猜疑嫌隙。”
“故臣斗胆，恳请陛下允臣卸去一切军职，交还兵符。不求归隐山野，但求得一清净闲职，远离中枢纷扰，让这把沾染了太多鲜血的旧刀，得以安然收鞘。如此，于国，可免去一些无谓争议；于臣，亦可求得内心片刻安宁。望陛下成全。”
一番话，说得条理清晰，情理兼备，更隐含了对朝堂风向和自身处境的敏锐洞察。将交还兵符、请求退隐的理由，归于自身的“杀戮过重”、“心境难安”、“与世不合”以及“为避免给朝廷添扰”，几乎预判并回应了所有可能的猜忌，给足了皇帝台阶，也以最体面的方式，为自己规划了退路。
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