夜色如墨，将东瓯宫城浸染得一片沉寂。初升的弯月在云层中时隐时现，在青石板上投下斑驳的碎影。宫墙上的火炬在夜风中摇曳，将巡逻卫士的身影拉得忽长忽短。唯有那规律且轻微的脚步声，铠甲摩擦的细碎声响，以及远方瓯江隐约的流淌声，交织成这漫长黑夜的底色。
偏殿内，烛火通明。十二盏青铜连枝灯上的火焰静静燃烧，将殿内照得恍如白昼。姒蹄披着一件玄色外袍，衣襟微敞，露出内里素色的中衣，显然是刚从寝榻起身。他眉头紧锁，手指无意识地摩挲着案几上那方白玉镇纸，听着跪在殿中的猗顿低声禀报。猗顿的发梢和肩头还带着夜露的湿气，胸脯因急促赶路而微微起伏，显然是刚从外面疾驰而归。
“主公，木鹿部的情势，比我们预想的要棘手。”猗顿的声音压得很低，却字字清晰，在寂静的殿中格外分明，“楚使名为昭佗，是昭阳族侄，极善言辞。他并未直接鼓动叛乱，而是……精准地戳中了木鹿部的痛处。”
“细细说来。”姒蹄的声音带着一丝疲惫后的沙哑，他端起案上的温水抿了一口，目光始终锁定在猗顿身上。
“是。”猗顿微微直起身，双手比划着，仿佛要将远在百里外的情景具象化，“那暴毙的木鹿族长，其独子去年秋末在与楚军的小规模冲突中战死，尸骨无存。昭佗便以此为由头，在部落几位长老面前，涕泪交加。”猗顿说到这里，甚至微微调整了跪姿，模仿着那种悲愤的语调，他的声音带上了一丝哽咽的表演色彩，“他说：‘老族长英雄一世，烈焰焚身不退，利刃加颈不降，其子亦为部族捐躯，血染瓯江！如今魂归祖灵，岂能无至亲勇士相伴？难道要让英雄的魂魄，在幽冥之中孤苦无依，受那阴风凄雨之苦吗？东瓯新法，竟要让人伦孝道、勇士荣光，尽数让位于冷冰冰的律条？’”
猗顿恢复平静的语调，但语速加快，显示出事态的紧急：“此言一出，本就痛失爱子的几位长老，尤其是族长的胞弟鹿茅，几乎当场就要拔刀杀人殉。昭佗还带来了一批美酒和精致的楚地漆器，分送各部族头人，言称此乃‘慰藉丧亲之痛’。如今，木鹿部内群情激愤，我们派去的吏员，若非鹿茅之女鹿女暗中维护，以死相逼，险些被愤怒的族人扣下。族中青壮多在观望，但情绪已被煽动起来，认为新法不近人情，罔顾我越人千年传统。据报，已有三个邻近小部落派了人去木鹿部观望风声。”
殿内烛火跳动，映得姒蹄的脸色明暗不定。他沉默着，手指停下摩挲，转而用力按在镇纸上，指节微微发白。楚国这一手，何其毒辣！他们不直接挑战东瓯的军事实力，却选择在最脆弱的文化习俗环节下手，意图从内部瓦解东瓯刚刚凝聚起来的人心。这比明刀明枪的进攻更难对付。
“知道了。”良久，姒蹄才缓缓开口，声音恢复了平日的沉稳，“严密监视，确保我们的人安全，有任何异动，即刻来报。另外，查清楚使昭佗随行人员，看看除了明面上的护卫，还有没有其他暗桩。”
猗顿领命，深深一揖，悄无声息地退入黑暗中，如同他来时一般。
次日清晨，朝会的气氛比往日更加凝重。晨曦透过大殿高处的窗棂，在光洁的地面上投下道道斑驳的光柱，尘埃在光柱中飞舞。文武官员分列两侧，感受到空气中不同寻常的紧绷。猗顿将昨夜情报择要陈述后，殿堂内立刻如同炸开了锅。
“主公！”陈良第一个出列，他面色因激动而泛红，宽大的袖袍因他急促的动作而带起一阵风，声音铿锵如铁，“法行如山，令出必践！木鹿部此举，已非寻常旧俗，乃公然挑衅《东瓯新法》之权威！若此次退让，则新法尊严扫地，日后各郡县部族皆可效仿，国将不国！臣请主公即刻发兵，锁拿主谋之鹿茅及楚使昭佗，明正典刑，以儆效尤！”他话音落下，余音似乎还在梁柱间回荡。
他话音未落，文寅便捋着长须，忧心忡忡地反驳，他的声音温和但带着不容置疑的忧虑：“陈司寇所言虽是正理，然则操之过切啊！木鹿部乃瓯江大族，素来骁勇，且此事关乎丧葬旧俗，牵动甚广。若强行以武力镇压，恐激起大规模部落叛乱，届时南境不稳，北面楚军虎视，我东瓯将陷入内外交困之绝境！臣以为，当再派德高望重之使者，携重礼前往抚慰，陈说利害，徐徐图之。”他转向姒蹄，深深一躬，“主公，小不忍则乱大谋啊！”
“文相此言差矣！”陈良毫不退让，他向前踏了一步，几乎与文寅面对面，“怀柔示弱，只会让楚人阴谋得逞，让各部以为朝廷可欺！法律之威，正在于其公平与无情！今日可为‘人情’退一步，明日便可为‘旧俗’退十步，退无可退之时，便是国法崩坏之日！届时，我东瓯与昔日松散羸弱的越国何异？”他的声音高昂，带着一种法家士子特有的执拗与坚定。
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