突然，走在最前面探路的一个沙陀老兵脚下一滑，险些跌落悬崖，被后面的人死死拉住。他稳住身形，指着下方隐约可见的海滩，声音带着惊悸：“下面……有船！不是契丹的，也不是我们的……是那鬼船！”
众人心头一凛，纷纷伏低身体，向下望去。只见在下方一处相对平缓的礁石湾里，静静停泊着三艘船体修长、桅杆低矮的黑色船只，没有灯火，没有旗帜，如同三头蛰伏的巨兽，与黑暗的海水几乎融为一体。正是那三艘神秘快船！
它们怎么会在这里？什么时候来的？想干什么？
张光翰脸色骤变。前有神秘鬼船拦路，后有契丹追兵，侧方是皇甫晖用性命吸引注意的战场……真正的绝路！
“怎么办？”王彦升看向张光翰。
张光翰死死盯着那三艘如同鬼魅般的船，又看了看身后担架上将军的遗体，眼中闪过剧烈的挣扎。硬闯？他们这点人，还不够对方塞牙缝。退回去？西边是正在被围剿的皇甫晖，其他方向是契丹人。
就在这进退维谷、几乎令人绝望的时刻——
下方那三艘黑色快船中的一艘，船舷侧忽然亮起了一点微弱的、幽蓝色的光芒，如同鬼火，闪烁了三下，随即熄灭。紧接着，那艘船的侧舷，无声地放下了一条狭窄的跳板，搭在了礁石上。
一个身影，从那跳板上缓缓走了下来。那人穿着一身贴身的黑色水靠，身形挺拔，脸上似乎罩着面罩，看不真切，只有一双眼睛，在幽暗的星光和海面反光下，亮得惊人。他站在跳板尽头，抬起手，对着崖壁上张光翰等人藏身的方向，招了招手。
然后，他侧身让开，做出了一个“请”的手势。
意思，再明显不过。
是邀请他们……上船？
张光翰和王彦升愣住了，完全搞不清状况。这些神秘莫测、敌友不明的船只，此刻向他们敞开了一条生路？是陷阱？还是……真的有意相助？
“将军，下决定吧！”王彦升咬牙低声道，“留在这里，必死无疑。上船……或许还有一线生机！就算真是陷阱，大不了拼了！总好过被契丹狗抓去！”
张光翰看着那静静等待的黑衣人，又回头看看担架上赵匡胤的遗体，再看看身边这些伤痕累累、眼中重新燃起一丝渺茫希望的兄弟，最终，重重一跺脚。
“下去！上船！是福是祸，赌了！记住，若有不妥，先毁将军遗体，绝不能受辱于敌！”
众人凛然，小心翼翼抬着担架，开始沿着陡峭的小径，向着下方那三艘如同张开巨口的黑色船只，缓缓下行。每一步，都如同走在刀尖。
是脱离绝境的生路？
还是另一重更加深邃的、未知的恐怖？
无人知晓。
亥时 金陵 徐知诰私宅 书房
烛光柔和，映照着徐知诰平静无波的脸。他正在临摹一幅前朝名帖，笔锋沉稳，一丝不苟。布衣中年人悄无声息地走进来，垂手站在书案旁，没有打扰。
直到最后一笔落下，徐知诰放下笔，拿起手边的湿巾擦了擦手，才淡淡问道：“有消息了？”
“是。”中年人低声道，声音带着一丝难以抑制的激动和敬畏，“北边刚用最高级别的信鸽传来密讯，确认了。赵匡胤……已于今日午后，在黑石滩伤重不治。其残部退入礁石区，正被耶律挞烈部清剿，覆灭在即。第二批粮草船队，十不存一，主将周成下落不明，生死未卜。海上那支势力，袭击了船队后，似乎也袭击了契丹人，之后消失。耶律挞烈已完全控制黑石滩沿岸，正在搜捕残敌，清点战果。”
徐知诰的动作微微一顿，随即恢复如常。他拿起刚刚临摹的字帖，对着烛光看了看，仿佛在欣赏自己的作品，又仿佛透过那墨迹，看到了北疆的血色和尸骸。
“消息……可靠吗？”他问，声音依旧平淡。
“来源绝对可靠，是我们安插在耶律挞烈亲卫中的人，亲眼所见赵匡胤遗体被周军残部抬入礁石区，之后确认其已死。耶律挞烈已下令，务必找到尸体，他要亲自验看。”中年人肯定道。
“好。”徐知诰放下字帖，缓缓吐出一口气，这口气仿佛在他胸中淤积了许久，此刻吐出，带着一种如释重负的轻松，和一种更深的、冰冷的锐利。
赵匡胤，终于死了。
这颗横亘在他和江南、乃至和更高位置之间的最大绊脚石，以这样一种惨烈而彻底的方式，被搬开了。
北伐大军，崩溃了。
朝廷的威望和压力，将随着这场惨败，降至冰点。
江南……该变天了。
“告诉我们在朝中的人，可以发动了。弹劾张横、徐温的奏章，用最严厉的措辞，立刻递上去。同时，将北线‘惨败’、赵匡胤‘阵亡’、粮草‘被劫’的消息，用我们能控制的所有渠道，在江南各州府，尤其是士林和市井之间，迅速散播开来。要突出张横、徐温等人的‘无能’、‘贪渎’和‘贻误军机’。另外……”他顿了顿，眼中闪过一丝算计，“暗示，赵匡胤之败，非战之罪，实乃后方掣肘、奸佞误国，甚至……有人通敌卖粮所致。话不必说透，让人去猜，去想。”
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