赵匡胤费力地抬起眼皮，望向东南方向。那里，本该是漆黑一片的海岸线。可此刻，在极远处海天相接的夜幕下，却隐约有红光闪动，不是朝霞，是……火光？而且，隐约有沉闷的、不同于风雷的隆隆声响，顺风飘来。
是海上！是船队的方向！
赵匡胤的心脏猛地一缩，一股腥甜直冲喉头，他强行咽下，嘶声问：“海上……有火光？听到了吗？”
张光翰和王彦升也早已注意到异常，两人脸色骤变。那火光和隐约的轰响，绝非吉兆。
“像是……在交战。”王彦升独臂握紧刀柄，声音发沉。
交战……粮船队遇袭了！就在他们即将抵达的海岸边！
赵匡胤感到一阵眩晕，眼前发黑。最坏的情况，还是发生了。耶律挞烈，或者别的什么人，没有给他们这个机会。
“加速……前进。”他咬着牙，从齿缝里迸出命令，“派人……前出查探，黑石滩……情况。若有不妥……立刻回报。”
“是！”一名斥候领命，打马向前方黑暗疾驰而去。
队伍的气氛，瞬间变得更加凝重和悲壮。每个人都看到了远处的火光，听到了那隐约的杀伐声。希望，似乎在触手可及的海岸边，化作了冲天的烈焰和血光。
赵匡胤靠在肩舆上，闭上眼，不再去看那刺痛人心的火光。他能感觉到，生命力正随着每一次颠簸和焦灼，飞速流逝。但他不能倒下，至少……在亲眼看到海边的情况之前，在做出最后的决断之前，不能。
队伍，向着那片不详的火光，沉默而决绝地继续前进。像一群扑向火焰的飞蛾。
丑时 金陵 徐知诰私宅 密室
烛火将布衣中年人那张向来平静的脸，映照得有些扭曲。他刚刚收到用信鸽传来的、来自海上的最新密报，字迹潦草，显然书写时情况紧急。
“……敌船合围，火攻甚烈，我船队损失惨重，‘丰济’号已沉，多船起火……周成将军死战不退，然敌众我寡，恐难久持……那三艘快船……未再出现……海岸烽火，疑为敌所控……”
徐知诰看着密报，脸上没有任何表情，只有手指在桌面上轻轻敲击的节奏，泄露了他内心的不平静。海上得手了，而且比预想的还要顺利。赵匡胤的命脉，即将被彻底斩断。但这突如其来的、规模庞大的海上袭击者，却完全超出了他的预料和控制。那三艘神秘快船没有出现，是早已料到此局，避开了？还是……他们本就和这些袭击者是一伙，之前的“相助”只是为了麻痹周成，将其引入这个致命的伏击圈？
如果是后者，那这股海上势力的图谋和实力，就太可怕了。他们不仅对周军和契丹了如指掌，更能调动如此规模的海上力量，其背景……
“老爷，海上既然得手，我们江南这边……”中年人试探着问。
徐知诰从沉思中回过神，眼中闪过一丝冷光：“江南这边，按计划进行。将海上大捷——哦，是周成粮船队遭‘海寇’与‘契丹’联手伏击、损失惨重、几近全军覆没的消息，用最快的速度，最‘可靠’的渠道，散播出去。特别是，要传到那些与张横、徐温不睦的官员、世家，还有……运河码头的力夫、船工耳朵里。告诉他们，北线将士即将断粮，都是因为张横、徐温等人办事不力，甚至可能……中饱私囊，以次充好，才招致此祸。”
他顿了顿，补充道：“另外，让我们在府衙和转运使衙门里的人，开始准备‘弹劾’张横、徐温‘督运不利、贻误军机、激起民变’的奏章。证据嘛……刘府大火、码头骚乱、漕运‘意外’，还有这次海上‘惨败’，不都是现成的吗？等消息传到汴京，朝廷震怒，追问下来，这些奏章，就该派上用场了。”
中年人心中一寒。这是要落井下石，趁你病要你命，将张横、徐温乃至他们背后的赵匡胤，彻底钉死在“贻误军机、激起民变”的耻辱柱上，为徐家日后掌控江南铺平道路。手段狠辣，算计深远。
“是，小人明白。那北边……耶律挞烈那边，是否需要我们再……”
“不必。”徐知诰摆手，“海上这把火，已经够耶律挞烈忙的了。他会知道该怎么做的。我们，静观其变即可。记住，我们现在是‘忠臣’，是‘受害者’，是‘忍辱负重、稳定江南’的徐家。该演的戏，一场都不能少。”
“是。”
中年人躬身退下。密室里，徐知诰独自对着烛火，嘴角终于勾起一丝冰冷的、胜券在握的弧度。棋盘上的棋子，正按照他的预想，一步步走向绝境。只是，那支突然冒出来的、强大的海上势力，像一颗意料之外的棋子，落在了棋盘边缘，让他隐隐有些不安。
不过，无妨。只要最终能赢，过程中多些变数，反而更有趣。
他端起早已凉透的茶，一饮而尽，仿佛饮下的不是茶水，而是敌人濒死的鲜血。
寅时 外海 血海余烬
战斗，已持续了近一个时辰。海面上的火光渐渐黯淡了一些，不是因为战斗结束，而是因为能烧的东西，大多已化为了灰烬和漂浮的残骸。超过三分之一的运粮船已经沉没或正在沉没，剩下的也大多带伤，火势未熄。战船损失更重，十艘护卫战船，仅余三艘还在苦苦支撑，其中就包括“海鹘”号和“镇海”号，但也已是伤痕累累，摇摇欲坠。
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