“不过，”赵匡胤话锋一转，“北边契丹人，恐怕不会给咱们十年。”
堂内气氛陡然一凝。
“耶律璟在幽云集结了十万铁骑。”赵匡胤语气依旧平淡，可每个字都像冰珠子，砸在每个人心上，“江南不稳，我大军无法北返。北疆有失，则大周危矣。所以……”
他目光扫过堂下所有人：
“江南的事，不能等十年。最多……一年。”
一年。
满堂哗然。虽然没人敢出声，可那一张张脸上瞬间变幻的神色——震惊，不信，恐慌，茫然——已经说明了一切。
徐温脸色也变了。他没想到赵匡胤会如此直白，更没想到形势如此紧迫。一年？谈何容易！
“觉得不可能？”赵匡胤看着他们的反应，笑了笑，笑容里没什么温度，“觉得我在说大话？还是觉得……江南这些烂摊子，一年根本理不清？”
没人敢回答。
“那我告诉你们，”赵匡胤身体微微前倾，手按在案上，“事在人为。没有做不成的事，只有不敢做、不想做、不会做的人。江南的世家、豪强、贪官、兵痞，是麻烦，可也是机会。解决了他们，江南才能真正归心，大周才能真正有后盾，去跟契丹人争一争这天下！”
他声音不高，可每个字都带着金石之音，在空旷的大堂里回荡，震得人耳膜发颤。
“今天叫你们来，就是告诉你们，也告诉江南所有人——大周要的，是一个干干净净、能打仗、能纳粮的江南。不是一团乱麻，一个累赘。你们……”他指了指堂下这一百二十人，“是江南的读书种子，是有功名在身的人。该怎么做，你们自己想。”
他顿了顿，语气放缓了些：
“愿意跟着大周，跟着我赵匡胤，把这江南梳理清楚、建设起来的，留下。有功，赏。有才，用。不愿意的，现在就可以走。路费，我出。但走了，就再也别回来。江南以后是太平还是战乱，是富庶还是贫穷，都跟你们无关。”
说完，他靠回椅背，不再说话，只是看着他们。
压力，像实质一样，弥漫在空气中。
士子们面面相觑，脸色变幻不定。有人眼神挣扎，有人面露决绝，更多人，是茫然和恐惧。一年？清洗世家豪强？这……这是要把江南的天彻底翻过来啊！他们这些刚中了科举、还没来得及高兴的“新贵”，转眼就要被推到这滔天巨浪的风口浪尖？
徐温站在那里，脑子飞快地转着。赵匡胤这是要借他们的手，去动江南的既得利益集团。用科举新晋的寒门、小族士子，去冲击那些树大根深的旧势力。成了，江南焕然一新，赵匡胤得一个稳固的后方。败了，死的是他们这些冲在前面的卒子，赵匡胤随时可以抽身，甚至……借此为由，进行更彻底的清洗。
好狠的算计，好大的魄力。
他该怎么办？徐家怎么办？
答应，就是亲手把刀递到赵匡胤手里，去砍向那些和徐家盘根错节、甚至同气连枝的江南世族。不答应，徐家立刻就会被贴上“首鼠两端”、“心怀异志”的标签，成为赵匡胤首先要拔掉的钉子。
两难。
绝境。
冷汗，终于浸透了他的内衣。
“将军。”
一个声音响起，打破了死寂。是那个老童生赵实。他颤巍巍地站起来，走到堂中，对着赵匡胤深深一揖，腰弯得很低，花白的头发还在滴水。
“学生赵实，今年五十有七，考了四十年，未中一榜。”他声音沙哑，带着浓重的乡音，“非是学生不才，是南唐科举，只问门第，不问文章。将军开科，不问出身，学生……学生才敢来，才侥幸得中。”
他抬起头，浑浊的老眼里，有泪光，也有一种近乎虔诚的光：
“学生不懂什么大道理，只知道，将军给了学生一条活路，一个盼头。学生别无所长，只认得几个字，懂得些农时水利。将军若要整顿江南，学生……愿为前驱！纵然粉身碎骨，亦无怨言！”
他说得很慢，很吃力，可每个字，都像锤子，敲在在场很多人心上。
一个考了四十年、被南唐科举抛弃的老童生，在赵匡胤这里看到了希望，所以他愿意拼命。
这比任何慷慨激昂的誓言，都更有力量。
赵匡胤看着他，看了很久，才点点头：“好。赵实，我记得你了。”
赵实再次深深一揖，退回去坐下。腰杆，挺得笔直。
有了第一个，就有第二个，第三个。陆续有士子站起来，表态。有的是寒门，激动地表示愿效死力。有的是小族，审慎地表示愿“略尽绵薄”。也有几个出身大族的，面色苍白，嘴唇哆嗦，最终也勉强站了起来，说了些不痛不痒的“愿为将军分忧”之类的话。
徐温站在那里，感到所有人的目光，有意无意地，都落在他身上。他是头名，是徐家长孙，他的态度，至关重要。
他闭上眼睛。脑海里闪过叔叔徐知诰那双深不见底的眼睛，闪过徐家高墙深院里那些沉默的脸，闪过长江上那些沉没的战船，也闪过赵匡胤平静却不容置疑的声音——“一年”。
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