胡王氏接过木牌，入手冰凉粗糙。她还想问什么，吴掌柜已经转身，朝前堂走去，边走边说：“娘子走好，下次有生意再来关照。”
这是送客了。
胡王氏捏着木牌，懵懵懂懂地走出车马行，回到熙攘的街上。冷风一吹，她才发觉后背的衣衫已经被冷汗浸透了。包袱交了，换来了这块木牌和一句话。下一步是南门外三里亭。
她茫然地站在街边，看着来来往往的行人车马。事情似乎顺利得不可思议，但又充满了未知的恐惧。那包袱里是胡三用命换来的“保命钱”，就这么给出去了？那吴掌柜会怎么处理？那辆等在城外的车，又会把她们母子带到哪里去？
她不敢细想，也不敢停留。匆匆返回客栈，结了房钱，带着栓柱和丫丫，背着所剩无几的行囊，出了南门。
南门外官道旁的“三里亭”，是个破旧的石亭，供行人歇脚。此刻亭子里空无一人，只有寒风穿亭而过，卷起地上的枯草和雪沫。亭外不远处，果然停着一辆半旧的青篷马车，一个车夫裹着厚棉袄，靠在车辕上打盹。
胡王氏壮着胆子走过去，出示了那块木牌。
车夫睁开眼，看了看木牌，又看了看她和她身后的两个孩子，没说话，只是点了点头，指了指车厢。
胡王氏犹豫了一下，还是带着孩子爬上了车。车厢里空空荡荡，只有几张破草席，散发着牲口和尘土的气味。车门关上，车夫扬鞭，马车缓缓启动，沿着官道，向着东南方向驶去。
车厢摇晃，栓柱和丫丫很快依偎在一起睡着了。胡王氏抱着膝，坐在颠簸的车厢里，望着外面飞速倒退的田野、树林和远处模糊的村庄轮廓。心里空落落的，又沉甸甸的。
她知道，从交出包袱的那一刻起，自己和孩子的命运，就完全交到了未知的手中。
同一时刻，许州城一处不起眼的民宅内。
几个扮作货郎、行商模样的汉子聚在一起，低声交谈。
“进去了约莫一刻钟，出来时包袱没了，手里多了块木牌。随后她回客栈，带着孩子出南门，上了三里亭外那辆车。”一个汉子汇报道。
“车夫是我们的人吗？”
“不是。查过了，是许州本地一个老车夫，姓赵，常跑许州到陈州、蔡州一线。背景干净，应该只是被临时雇用的。”
“吴掌柜那边呢？包袱他放哪里了？”
“他进了厢房，很快就出来了。包袱没带出来。我们的人扮作买家去看车，趁伙计不注意，靠近那厢房闻了闻，有……很淡的烟火味，像是刚烧过东西。”
“烧了？”为首之人眉头一皱，“立刻安排，等吴掌柜离开或铺子打烊，想办法进去查看那间厢房！重点是灰烬和可能藏匿的东西。另外，跟上那辆马车，看它最终去哪里，与何人接头。切记，没有我的命令，不许动手抓人，以免惊动更大的鱼。”
“是！”
几条人影迅速散去，融入许州城午后慵懒而又暗藏机锋的街市之中。
开封，滋福殿。
柴荣刚刚听完韩通最新的军报。大军已抵达镇州以南五十里，与契丹游骑发生数次小规模接触，互有伤亡。契丹围城部队似有调整，但主力仍在。韩通判断，契丹向西移动的那支偏师，很可能是想截断定州与镇州之间的联系，或伺机偷袭韩通粮道。他已分兵两千，加强侧翼警戒，同时催促后方加快粮草运输。
“韩通应对得当。”柴荣对魏仁浦道，“告诉他，朕准他临机专断之权，不必事事请示。但务必谨慎，契丹此番有备而来，耶律挞烈不是易与之辈。”
“是。”魏仁浦应下，迟疑片刻，道，“陛下，郑仁诲郑相公今日第三次递牌子求见，言有要事面陈。”
郑仁诲？柴荣眼神微动。自郑元素被秘密拘押，已过去两日。郑仁诲不可能毫无察觉，他此时求见，是想打探？辩解？还是……摊牌？
“告诉他，朕今日乏了，改日再议。”柴荣摆了摆手。在许州和洛阳有明确进展前，他不想与郑仁诲正面交锋。
魏仁浦领命退下。柴荣揉了揉眉心，看向张德钧：“许州有消息吗？”
“刚接到飞鸽传书。”张德钧递上一张细小的纸条，“胡王氏已与‘陈记车马行’吴掌柜接触，交出了包袱，换取一块木牌，现已乘一辆雇用的马车离开许州，去向东南。跟踪的人已跟上。吴掌柜在胡王氏离开后，其厢房内有短暂烧灼痕迹，疑已销毁或处理部分物品。是否对吴掌柜采取行动？”
柴荣接过纸条，仔细看着上面的蝇头小字。交出了包袱……烧了东西……乘车离开……
“暂时不要动吴掌柜。”柴荣沉吟道，“继续监控，看他接下来与何人联系。胡王氏那边，跟紧那辆马车，看她最终被送往何处，与何人接头。那车夫可能只是幌子，真正的接应者或许在途中或目的地。另外，查清那木牌的样式和含义。”
“是。”
“洛阳那边呢？慧明僧和‘翰墨轩’有无新动静？”
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