传旨的急递铺兵，是跑死了两匹马赶到的，脸上冻得青紫，嘴唇都裂了。圣旨简短，郭荣跪在冰冷的土地上听完，心里那点因为设市舶司、斩吴老六而生的得意，瞬间凉了半截。
“彻查”“封送”“酌处”。
六个字，像六根针，扎在他心头最虚的地方。
他起身，给了铺兵赏钱，让人带下去暖和。自己攥着圣旨，走回节堂。堂里烧着炭，暖和得很，但他还是觉得冷。坐下，将圣旨摊在案上，一个字一个字地又看了一遍。
水云观的案子，他本来想压一压。清虚道士嘴里已经撬出些东西，指向的不只是北面，还有晋阳，甚至……开封城里某个他不愿意细想的方向。他扣下那些最要命的书信，只把几封无关痛痒的送了上去，本想观望风色，再决定下一步。
可柴荣这道旨意，明明白白告诉他：别观望了，全交上来。
“当彻查，勿使蔓延。”
郭荣的手指，在“彻查”两个字上重重划过，指甲在绢帛上留下一道浅浅的白痕。查？怎么查？再查下去，万一牵出不该牵的人，他郭荣在这河北，还能站得住脚吗？
可若不查……
他想起了吴老六临死前的眼神。那个在边境走私了十几年的老油子，被押上刑场时，居然没有求饶，只是死死盯着他，咧开嘴，无声地说了两个字。
那口型，他看懂了——“报应”。
郭荣猛地闭上眼，深吸了口气。炭火的味道混着堂内熏香的余韵，钻进鼻腔，却让他有些反胃。
“来人。”他睁开眼，声音有些哑。
亲兵队长推门进来：“节帅。”
“去狱里，把清虚道士提出来。”郭荣顿了顿，“还有，之前搜到的所有书信，原件，一封不少，全部取来。”
亲兵队长一愣：“节帅，那些信……”
“让你去就去。”郭荣的声音冷了下来。
“是。”亲兵队长不敢多问，退下了。
郭荣独自坐在堂内，盯着案上的圣旨。堂外传来士兵操练的号子声，整齐，有力，但在呼啸的北风里，显得有些渺远。
他知道，自己得做个选择。是继续骑墙观望，还是彻底倒向一边。柴荣的这道旨意，看似温和，实则没有给他留中间的路。
要么彻查，把一切都摊到开封的案头上。要么……抗旨。
抗旨的念头刚冒出来，就被他压了下去。高平之战的鲜血还没干透，那些被阵斩的将领、被整编的军队，都是前车之鉴。柴荣不是郭威，更不是石敬瑭，那是个真敢杀人、也真能打仗的主。
亲兵队长回来了，捧着一个密封的铁匣。
郭荣打开，里面是厚厚一叠书信。最上面几封，是之前送上去那些的副本。下面的，他一张张翻过，越翻，心越沉。有些名字，他认得；有些关系，他猜得到；有些谋划，让他脊背发凉。
他看了很久，然后，从最底下抽出三封，塞进自己怀里。其余的，重新放回铁匣。
“封好。”他将铁匣推给亲兵队长，“派最得力的人，连夜送往开封。记住，要亲手交到官家指派的接收人手里，中途不得经任何人之手。”
“是。”亲兵队长抱起铁匣，犹豫了一下，“节帅，那清虚道士……”
郭荣沉默了片刻。
堂外的天色，渐渐暗了。冬日的白昼短得可怜，才申时末，暮色就已经漫上来。
“先押着。”他最终说，“好生看管，别让他死了。”
亲兵队长领命而去。
郭荣靠在椅背上，感觉疲惫像潮水一样涌上来。他怀里的那三封信，贴着胸口，像三块烧红的炭。他知道自己留下的是什么——是退路，也可能是催命符。
但至少，现在，他还得留着。
节堂外，真定城的灯火次第亮起。年关近了，街上偶尔传来零星的爆竹声，孩子们的笑闹声隐约可闻。这座边城在暮色中显出几分难得的暖意，尽管寒风依旧在街巷间呼啸穿行。
郭荣站起身，走到窗边。远处城墙的轮廓，在渐浓的夜色里，像一道沉默的剪影。
他想起了很多年前，自己还是个队正的时候，第一次带队巡边。也是这样的冬天，也是这样的暮色。那时他还年轻，以为手里有刀，脚下有马，就能闯出一条路。
现在他明白了，这世上的路，大多不是闯出来的。
是权衡出来的。
是踩着别人的脚印，或者，让别人踩着自己的脚印，一步一步，走出来的。
他关上窗，将寒意隔在外面。堂内的炭火，依然静静地烧着。
潞州的雪，下得断断续续。
李筠接到准购硫磺的批复时，正在府里和刘秉忠喝茶。茶是闽地来的新茶饼，碾得细，煮得浓，屋子里飘着一股略带苦涩的香气。
批复是驿递送来的，只有一张薄笺。李筠展开，先看到那句“准”，心里一松；再看到“按月具册报备兵部”，眉头微皱；最后，目光落在末尾那五个小字上——“相州产亦佳？”
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