洛阳·上阳宫
戌时三刻，夜幕完全降临。
柴荣站在上阳宫观风殿的台阶上，望着这座在夜色中沉默的宫殿群。这里是洛阳宫城西侧的建筑，临洛水而建，本是唐高宗、武则天时期修建的离宫，极尽奢华。但经过唐末五代百余年的战乱与废弃，如今已是断壁残垣处处，唯有观风殿等少数几座主殿经过简单修葺，勉强能用。
夜风吹过，带着洛水特有的湿润气息，也带来远处坊市隐约的灯火与人声。
“圣人，晚膳备好了。”张德钧提着灯笼走来，身后跟着两个端着食盒的小黄门，“河南府尹崔颂、洛阳县令王焕已在殿外候见。”
柴荣转身走入殿内。殿中只点了七八盏油灯，光线昏暗，柱子上朱漆剥落，露出里面发黑的木胎。御案是临时搬来的普通榆木桌，连漆都没上。
“让他们进来。”
崔颂和王焕躬身入殿，在御案前三步外跪下行礼。两人都是五十上下的年纪，穿着青色官袍——河南府尹是从三品，本当服紫，但崔颂的紫袍显然已旧得不能再穿，袖口处打着不显眼的补丁。
“起来吧。”柴荣摆手，示意张德钧给两人搬来胡床（矮凳），“朕来得突然，给你们添麻烦了。”
“臣等惶恐。”崔颂垂首道，“不知圣驾今夜便到，宫室仓促收拾，实在简陋……”
“无妨。”柴荣打断他，指了指食盒，“一起吃。”
张德钧打开食盒，里面是三菜一汤：一碟腌菘菜（白菜）、一碟蒸饼、一碟炙羊肉，汤是简单的粟米粥。这就是天子的晚膳，比汴梁宫中俭省了不知多少。
崔颂和王焕对视一眼，都不敢动筷。
“怎么，嫌朕的饭菜寒酸？”柴荣自己拿起一块蒸饼咬了一口，又夹了片羊肉——肉有些柴，盐放得重，显然是仓促间做的。
“臣不敢！”两人连忙也跟着吃起来，动作拘谨。
柴荣边吃边问：“崔颂，你是显德元年正月调任河南府尹的？”
“回圣人，正是。”
“之前在哪任职？”
“臣……之前在陕州任防御使。”
柴荣点点头，忽然转了话题：“洛阳城里，现在有多少户？”
王焕抢着答道：“在册两万一千四百三十七户，口约十万。”
“去年旱灾，饿死多少人？”
殿中安静了一瞬。
王焕额角冒出冷汗，看向崔颂。崔颂放下筷子，沉默片刻才道：“去冬至今春，洛阳及属县……上报的饿殍是七百六十三人。”
“实际呢？”
“……”崔颂深吸一口气，“至少翻倍。许多人家整户死绝，无人上报。城外乱葬岗，新坟叠着旧坟。”
柴荣也放下筷子，看着这个瘦削的府尹：“朕今日一路行来，看见田里耕牛奇缺。你们打算如何解决春耕？”
“臣已令各县大户出借耕牛……”
“大户？”柴荣笑了，那笑容里没有温度，“去年大旱，大户的粮仓可曾开仓赈济？”
崔颂沉默了。
“王焕。”柴荣看向县令，“你说。”
王焕脸色发白，支吾道：“这个……大户们也有难处……”
“难处？”柴荣从袖中取出一份奏报，扔在桌上，“这是朕离京前三司使张美呈上的——河南府去年赋税总额比前年少收三成，但其中‘羡余’一项，却比前年多了五成。崔颂，你给朕解释解释，为何正税少了，‘羡余’反而多了？”
崔颂“扑通”跪倒在地。
“羡余”是地方官在正税外加收的杂税，本应上缴国库，但五代以来已成潜规则：地方官截留部分“羡余”自用或贿赂上官。柴荣查这个，就是要捅破这层窗户纸。
“臣……臣有罪。”崔颂伏地，声音发颤，“但河南府去年大旱，若按常额征税，百姓必反。臣不得已，只能减正税，加羡余——正税减了，朝廷怪罪下来，臣担着；羡余加了，分给各州县官吏，他们才肯做事。否则……否则衙门里连抄写文书的小吏都雇不起。”
他说着，竟哽咽起来：“圣人，您可知河南府衙去年冬天，连取暖的炭都买不起？臣与一众属官，是挤在一间屋里，共用两盆炭火熬过寒冬的！不是臣贪，是这官……实在做不下去了！”
王焕也跟着跪下，泣不成声。
柴荣静静看着他们，良久，才道：“起来。”
两人不敢动。
“朕叫你们起来。”柴荣声音提高了一些，“若真要治罪，你们现在就该在刑部大牢里了。”
崔颂和王焕战战兢兢起身，重新坐回胡床。
“你们说的，朕信。”柴荣缓缓道，“这天下官吏，不是人人都是贪官污吏。但你们想没想过——为何会落到这般境地？”
他站起身，走到殿门口，望着外面沉沉的夜色：“因为制度坏了。正税收不上来，就靠‘羡余’；‘羡余’不够，就再加‘摊派’。一层层加下去，最后全压在百姓头上。百姓活不下去，或逃或反，田地荒芜，正税更收不上来——这是个死结。”
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