这些年轻人，就是种子。撒在淮南这片土地上的种子，会生根，会发芽，会长成参天大树。
而他，就是那个播种的人。
哪怕风雨再大，也要把种子撒下去。
因为不播种，就永远没有收获。
壶关大营，马厩旁的训话场，巳时三刻
二十三个人站在清晨的阳光下，高矮胖瘦不一，穿着各异，但眼神里都有种相似的东西——像刀，像狼，像随时准备扑出去的猎犬。
赵匡胤站在他们面前，目光扫过每一张脸。左边是十八个黑风寨的人，大多三十上下，皮肤黝黑，手上老茧厚重，是常年翻山越岭、在刀口上讨生活的人。右边是五个壶关守军：李狗儿、王小七、孙五，还有两个赵匡胤亲自挑选的老兵——一个叫韩通，懂契丹话，会看星象；一个叫刘遇，曾三次潜入契丹地界刺探，都活着回来了。
“都清楚任务了吗？”赵匡胤问。
“清楚！”二十三个声音参差不齐，但足够响亮。
“再说一遍。”
李狗儿踏前一步，声音因为紧张而有些发干：“潜入云州，营救被契丹掳掠的百姓，尤其是……尤其是被胁迫充当奸细的家属。从后山小路撤退，沿途不得恋战，不得暴露。若遇追兵，分三路撤离，于黑风岭会合。”
“路上听谁的？”
“听韩通大哥的！”王小七抢着回答，“白天韩大哥领路，晚上刘大哥值夜。遇到契丹人，由黑风寨的陈老四出面应对——他懂契丹话，熟悉草原规矩。”
赵匡胤点头，走到孙五面前。这个内奸脸色苍白，眼神躲闪，不敢与他对视。
“孙五。”
“在……”
“你的家人，在云州西马场，对吧？”
“是……”
“这次去，你有两个任务。”赵匡胤盯着他，“第一，指认关押地点。第二，如果行动暴露，你要负责断后——用命断后。”
孙五浑身一颤，抬起头，眼睛里全是恐惧。
“怕了？”赵匡胤问。
“……怕。”
“怕就对了。”赵匡胤拍了拍他的肩膀，力道不重，却让孙五踉跄了一下，“但怕，也得去。因为你家人的命，你之前犯的罪，都系在这一趟上。成了，既往不咎；败了……你知道后果。”
他说完，不再看孙五，转向所有人。
“这次行动，九死一生。你们现在退出，还来得及——我赵匡胤不强迫任何人送死。”
没有人动。
风从山口吹来，卷起地上的沙尘，打在盔甲上发出细碎的响声。
许久，黑风寨领头的中年汉子——陈老四咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“赵将军，咱们这些人，脑袋早就不在脖子上了。多活一天是赚，少活一天不亏。说吧，什么时候出发？”
“今夜子时。”赵匡胤从怀里掏出一个小布袋，递给陈老四，“这里面是盘缠，每人十两银子。如果回不来，这钱会送到你们家人手里——我赵匡胤以命担保。”
陈老四接过布袋，掂了掂，塞进怀里。
“那就这么说定了。”
训话结束，队伍解散准备。赵匡胤叫住李狗儿和王小七，走到马厩旁的草料堆后。
“这趟去，多看，多学，少说话。”他看着两个年轻人，“黑风寨那些人，都是刀山火海里滚出来的，本事不比营里的教头差。尤其是陈老四——他在草原上跑了二十年，契丹人有多少个部落，每个部落什么规矩，他比契丹人自己还清楚。”
李狗儿重重点头，王小七则有些紧张地攥着衣角。
“将军，”李狗儿忽然问，“如果……如果救不出人，怎么办？”
“那就回来。”赵匡胤说得干脆，“记住，你们的命，比任务重要。人救不出来，下次再去；人死了，就什么都没了。”
他顿了顿，声音低下去：“朔州已经死了太多人，壶关不能再死了。你们……都要活着回来。”
说完，他转身离开。背影在阳光下拖得很长，像一杆插在地上的旗。
李狗儿看着那个背影，忽然想起野狐峪回来那天，赵匡胤站在十一座新坟前说的话：“活着的人，还得继续往前走。”
他握紧拳头。
这一次，他一定要活着回来。
朔州城，绸缎庄后堂，午时
张掌柜将最后一匹湖绸搬上货架，用鸡毛掸子掸去灰尘，然后拉下店门的门板。阳光被隔绝在外，后堂里只剩下从窗纸透进的朦胧光亮。
刘三坐在靠墙的条凳上，就着咸菜啃着硬饼。另外四个黑风寨的人也都在，或坐或站，闷头吃东西。从昨天到今天，他们只睡了两个时辰——其余时间都在城里各处踩点、传话、观察守军动向。
“俘虏营那边有动静了。”一个绰号“疤脸”的汉子低声说，“今天早上，北汉兵又杀了三个。罪名都一样——‘私藏兵器，图谋不轨’。现在营里人心惶惶，有些伤轻的已经开始偷偷磨木棍了。”
张掌柜倒了几碗水，分给众人。
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