耶律挞烈接过信，扫了一眼，随手扔进火盆。羊皮纸卷曲、焦黑，化作灰烬。
“郭无为的话，能信几分？”他冷笑，“今天能弑君篡位，明天就能背信弃义。这种人，合作可以，但不能当真。”
“那朔州那边……”
“让郭无为自己去打。”耶律挞烈闭上眼睛，“我们按兵不动。等他和周军拼得两败俱伤，再去收拾残局。”
萧思温欲言又止，最后还是躬身退下。
帐帘落下，耶律挞烈独自坐在黑暗中。
他想起很多年前，自己第一次随军南征。那时他还是个百夫长，跟着当时的大帅耶律德光，亲眼看见后晋皇帝石敬瑭是如何割让燕云十六州，如何自称“儿皇帝”的。
汉人啊，他当时想，真是奇怪的民族。有时候硬得像石头，宁可战死也不低头；有时候软得像泥，为了皇位什么都能卖。
赵匡胤是哪种呢？
耶律挞烈不知道。
但他有种预感:三天后的野狐峪，会给他答案。
摩天岭大营，校场，卯时正
二十四个人站在晨雾里，像二十四尊石像。
他们穿着统一的灰褐色棉甲，背着同样的装备:五斤纵火粉分装在六个竹筒里，用麻绳捆好挂在腰间；一把三矢弩，箭囊里二十支箭；一把短刀，一捆绳索，还有三天的干粮。
赵匡胤在他们面前缓缓踱步。
他没有穿铠甲，只着一身普通的青布战袍，腰佩七星剑。这是三天后去交换时的装束，今天先穿上，让士兵们看熟。
“都清楚任务了吗？”他问，声音不大，但在寂静的清晨格外清晰。
“清楚！”二十四个人齐声应答。
“再说一遍。”
最左侧的王二柱向前一步，声音粗粝:“三天后寅时出发，辰时前抵达野狐峪南口。分六组，每组三人，攀上预定崖顶。午时初，看到北口升起红色烟信，开始倒粉。午时正，火箭齐发，烧毁谷中一切。完成后，沿预定路线撤退，未时在南口外三里处汇合。”
“遇到意外怎么办？”
“遇小股敌人，无声解决；遇大股敌人，发响箭示警，各自撤离。”陈石头接上，“纵火粉宁毁不丢，人被俘前，必须先毁粉。”
赵匡胤点点头，走到队列中央，看着这些年轻或不再年轻的面孔。
“这次任务，九死一生。”他说得很慢，每个字都砸在冻土上，“上去的十八个人，能回来一半，就是大幸。但为什么还要去？”
没人回答。
“因为有些事，比命重要。”赵匡胤继续说，“契丹人占我们的地，杀我们的人，抢我们的粮。我们躲在山里，像老鼠一样东躲西藏，总有一天会被逼到绝路。那时候再拼命，就晚了。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸。
“所以要在还有力气的时候，咬回去。这一口要咬得狠，咬得他们疼，疼到不敢轻易再来。纵火粉烧的不只是粮草，烧的是他们的胆子，烧的是他们南下中原的野心。”
晨风吹过校场，卷起细雪。
“但我今天不说这些大道理。”赵匡胤忽然笑了，笑容里有种罕见的温和，“我就问你们一句:家里的爹娘、婆娘、娃儿，都安顿好了吗？”
士兵们愣住了。
“王二柱，你老娘的眼睛，营里医官去看过了，说是内障，等开春雪化了，送去汴梁治。”赵匡胤看向最左侧，“陈石头，你妹妹的下落，我托潞州的朋友去打听了。有消息，第一时间告诉你。”
他一个个说过去，谁家老人有病，谁家孩子要读书，谁家的地该春耕了……如数家珍。
二十四个人，有的眼睛红了，有的咬紧了牙关。
“将军……”张老实站在队列旁，声音发哽。
“我赵匡胤没什么本事。”赵匡胤打断他，声音忽然抬高，“给不了你们荣华富贵，也保证不了你们个个都能活着回来。我只能保证一件事——”
他拔出七星剑，剑锋指天。
“你们如果战死，名字会刻在忠烈祠，香火永享。你们的家人，朝廷会养到老，养到死。这是我赵匡胤立的誓，也是大周天子立的誓！”
剑身在晨光中泛起寒光。
二十四个人，齐刷刷单膝跪地。
没有豪言壮语，只有二十四个头，重重磕在冻土上。
契丹大营西北角，囚帐，辰时初
李狗儿缩在帐篷角落，盯着自己手腕上的伤疤。
伤口已经结痂，暗红色的痂像条蜈蚣，趴在他黝黑的皮肤上。契丹人这两天突然对他好了起来，给吃的给喝的，还找了个巫医给他治伤。那巫医嘴里念念有词，用一种发臭的草药膏涂在伤口上，第二天居然真的不疼了。
可他心里更慌了。
在草原上待过的人都知道:宰羊之前，总要喂顿好的。
帐篷帘子被掀开，乌尔罕走了进来。这个脸上有疤的契丹将领蹲下身，与李狗儿平视。
“小子。”他用生硬的汉话说，“你运气来了。”
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