二月初七，杀虎口，契丹大营。
耶律挞烈盘腿坐在虎皮褥子上，面前矮几上摊着一封密信。信是用汉字写的，字迹工整，措辞谦卑，但内容却惊心动魄——北汉枢密使郭无为，愿以云、朔二州为礼，请契丹出兵“助定河东”。
帐中炭火盆烧得正旺，却驱不散那股寒意。耶律挞烈盯着那封信已经一炷香时间了，纹丝不动。他身后站着副将萧斡里剌和谋士韩德让——后者虽名“韩”，却是契丹化很深的汉人，祖上五代已在契丹为官。
“大王，”萧斡里剌终于忍不住开口，“这是天赐良机啊！云、朔二州地处要冲，若得此二州，我大辽在河套便有了立足之地，进可图河东，退可守阴山！”
耶律挞烈没有回应。他抬起眼皮，看向韩德让：“德让，你说。”
韩德让沉吟片刻，缓缓道：“郭无为这是走投无路了。他在北汉专权多年，树敌无数，如今私自调兵被袭，事泄于刘继恩，若不借外力，必死无疑。献云、朔二州，看似厚礼，实是祸水东引——他要借我大辽之力铲除刘继恩，自己好独掌大权。”
“那又如何？”萧斡里剌不以为然，“他要借力，我们便给他力。事成之后，云、朔在手，他郭无为难道还敢反悔不成？”
“不是反悔的问题。”韩德让摇头，“问题在于，我们若此时介入北汉内斗，周国那边会作何反应？赵匡胤虽败，但主力尚存，正在摩天岭整军。李筠在潞州虎视眈眈。我们若分兵南下晋阳，杀虎口防线必然空虚，周军若趁机来攻……”
耶律挡烈终于开口，声音低沉沙哑：“德让说得对。郭无为这封信，是蜜糖，也是毒药。”
他拿起密信，在炭火盆上点燃，看着纸张蜷曲、焦黑、化为灰烬。
“大王！”萧斡里剌急了，“难道就这般回绝了？”
“谁说回绝了？”耶律挞烈缓缓起身，走到帐壁悬挂的舆图前，“郭无为要借力，可以。但条件得改。”
他手指点在云州、朔州的位置：“这两州，我们要。但不是现在要——现在去拿，便是与北汉彻底撕破脸，还要面对周军的压力。我们要郭无为立下字据，画押盖印，承诺事成之后，云、朔二州永归大辽。此其一。”
手指移向晋阳：“其二，我们要郭无为承诺，掌权之后，北汉岁贡增加三成，并开放晋阳、太原等五处榷场，许我大辽商人自由贸易。”
“其三——”耶律挞烈转过身，眼中闪过锐光，“我们要他先动手。让郭无为自己除掉刘继恩，控制晋阳。届时北汉内乱，我们再以‘平乱’之名南下，顺理成章。如此，既得实利，又不担恶名。”
萧斡里剌听得眼睛发亮：“大王高明！那……我们何时答复？”
“不急。”耶律挞烈坐回褥子，“让使者等三天。这三天，你派人去摩天岭一带侦察，我要知道周军的训练进度、兵力部署。再派人去潞州，看看李筠的动向。知己知彼，才能决定我们出多少力，冒多少险。”
“遵命！”
二人退下后，大帐中只剩耶律挞烈一人。他重新看向舆图，目光从杀虎口移向摩天岭，又移向太行山深处。
柴荣……赵匡胤……
他想起半个月前那场战斗，周军虽然败了，但那股临死不退的韧劲，让他印象深刻。尤其是那个叫张老实的将领，明明阵型已被冲散，却能迅速组织起小股抵抗，给契丹骑兵造成了不小的麻烦。
若周军都是这样的兵，假以时日……
耶律挞烈摇了摇头，将这个念头压下去。他今年五十三岁了，经历过契丹从部落联盟到帝国的全过程，见过太多崛起的势力，也见过太多迅速的衰亡。周国现在确实有股新气，但能不能持久，还两说。
帐外传来风雪呼啸声。耶律挞烈裹紧狼皮大氅，从怀中掏出一块玉佩——那是他二十年前，第一次随军南下中原时，从一个战死的后唐将领身上取下的。玉质温润，雕着精致的云纹。
二十年了。中原换了几朝天子，他耶律挞烈也从一个小队长成了南院大王。可这片土地上的厮杀，从未停歇。
他将玉佩握在掌心，感受着那温润的触感。
“快了……”他喃喃自语，“就快见分晓了。”
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同日午时，汴梁西郊讲武堂工地。
第一批学员到了。
三百名年轻士兵在工地前的空地上列队，他们大多二十出头，穿着统一的深青色棉甲，背负行囊，脸上带着长途跋涉后的疲惫，也带着对未来的好奇与期待。带队的是陈平——张老实在摩天岭训练过的第一批学员之一。
沈括站在临时搭起的高台上，看着这群年轻人，心中五味杂陈。他自己也不过三十岁，却要担任这座军校的副祭酒，教导这些即将成为军官的人。更让他压力山大的是，讲武堂的主建筑还只是一片地基和几堵毛石墙。
“诸位。”沈括开口，声音在寒风中有些发颤，“我是沈括，讲武堂副祭酒。按规程，你们今日应入住校舍，明日开课。但——”
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