他站起身，走到地图前：“现在比的是速度。赵匡胤能不能在契丹人完全控制杀虎口之前赶到？能不能趁北汉守军兵力薄弱时一举突破？这些，都得靠他自己临机决断。”
王溥小声说：“可赵匡胤毕竟年轻，又是第一次独当一面……”
“所以朕才选他。”柴荣转过身，“老将们打了一辈子仗，脑子里全是旧套路。赵匡胤没那么多包袱，敢想敢干。这一仗，就是要用新思维打旧格局。”
他顿了顿，又问：“朝中那些反对北伐的声音，压下去了吗？”
“暂时压下去了。”范质苦笑，“但不少人私下里说，陛下这是穷兵黩武，万一新军战败，损兵折将不说，契丹趁势南下，大周危矣。”
“那就让他们看着。”柴荣重新坐下，“看看朕练的新军，到底是不是花架子；看看朕选的将领，到底能不能打硬仗。”
窗外秋风呼啸，吹得窗纸哗哗作响。
柴荣忽然想起现代看过的一句话：战争是检验改革的唯一标准。
现在，检验的时候到了。
太行山北麓，秋风已带肃杀。
赵匡胤的主力在一条猎户小道上艰难行进。这条路果然如地图标注——与其说是路，不如说是山洪冲出的沟壑，最窄处只能单人通行，马匹和辎重都得拆开了扛过去。
“将军，照这个速度，后天傍晚才能绕到杀虎口背后。”郭延绍满头大汗地报告，“张老实那边只有三千人，要是杀虎口的敌军超过五千，他撑不了两天。”
赵匡胤看着绵延在山道上的队伍，沉思片刻：“传令，丢弃所有非必要的辎重。每人只带三天干粮，轻装疾行。马匹集中给前队，后队步行跟上。”
“那粮草……”
“打下朔州，就有粮了。”赵匡胤说得斩钉截铁。
命令传下，士兵们开始卸下多余的行李。锅碗、帐篷、甚至一些备用兵器都被扔在山道旁。轻装后的队伍速度明显加快，但气氛也更凝重——这意味着没有退路了，要么速胜，要么饿死在山上。
傍晚扎营时，赵匡胤把几个主要将领叫到一起。
“咱们现在是在赌。”他开门见山，“赌张老实能守住山口，赌杀虎口的敌军不会太多，赌咱们能在粮尽之前打下朔州。谁要是怕了，现在可以退出，我不追究。”
没人说话。火把的光在每个人脸上跳跃，映出一张张年轻而坚毅的面孔。
“将军，”一个镇兵出身的都尉忽然开口，“末将有个问题。”
“说。”
“咱们这两万人里，新军五千，镇兵一万五。真打起来，谁打头阵？”
这个问题很尖锐。打头阵意味着最先接敌，伤亡最大。按惯例，这种苦差事都是镇兵上，新军作为“天子亲军”往往被保护在后面。
赵匡胤看着那都尉：“你觉得该怎么安排？”
“末将以为……该按战力分配。谁能打谁上。”
“好。”赵匡胤点头，“那就比一比。明天开始急行军，谁先到杀虎口背后，谁打头阵。不管是新军还是镇兵，一视同仁。”
那都尉愣了愣，没想到赵匡胤这么干脆。
“还有问题吗？”赵匡胤环视众人。
周大勇忽然站起来：“将军，末将请求带一队人先行侦察。咱们不能两眼一抹黑地撞上去。”
“准了。”赵匡胤看着他，“带五十人，要最好的骑手。记住，你们的任务是侦察，不是接战。发现敌情立刻回报，不许逞强。”
“是！”
当夜，周大勇带着五十名新军骑兵先行出发。马蹄包了布，人衔枚，马摘铃，像一群幽灵消失在夜色中。
赵匡胤站在营地里，望着他们远去的方向，久久未动。
这一赌，赌上的不只是这两万人的命，还有新军的未来，陛下的信任，甚至大周的国运。
但他别无选择。
战争就是这样——你永远不能等到万事俱备才出手。风起了，就要扬帆；机会来了，就要抓住。
哪怕前面是刀山火海。
杀虎口北十里，契丹大营。
耶律挞烈坐在牛皮大帐里，烤着一只羔羊。油脂滴在火上，滋滋作响，香气弥漫。副将掀帐进来，带来一个消息：周军前锋三千人已到杀虎口南口，正在扎营。
“才三千？”耶律挞烈撕下一块羊肉，“领兵的是谁？”
“一个叫张老实的，没听说过。”
“张老实……”耶律挞烈咀嚼着这个名字，“周主派这么个无名之辈打前锋，要么是瞧不起咱们，要么是另有图谋。”
他走到帐中的沙盘前，盯着杀虎口的地形。山口狭窄，易守难攻，但也不是没有破绽——西边有条猎户小道，可以绕到背后。
“派两队斥候，沿西边那条小路搜索。”耶律挞烈下令，“周军主力可能想绕道。另外，告诉山口守军，不要主动出击，就守着。等周军攻得筋疲力尽了，咱们再出手。”
“那要是周军绕道成功……”
“那就更好了。”耶律挞烈笑了，“在山口留一部分兵力，主力隐蔽在两侧山林里。等周军绕过来，前后夹击，让他们一个都跑不了。”
他很自信。三万对两万，又是以逸待劳，地形熟悉，这仗怎么打都不会输。
唯一的问题是——周军那个主将赵匡胤，到底在打什么算盘？
耶律挞烈不知道的是，此刻西边那条小路上，周大勇的侦察队已经发现了契丹斥候的踪迹。
双方在黑暗中擦肩而过，都没有发现对方。
但战争的天平，往往就在这种微小的疏忽间，开始倾斜。
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