“问完了。周大勇他们的案子，都查实了。证据确凿，那几个豪强、官吏，一个都跑不了。”
“好。”赵匡胤站起身，“集合，我有话说。”
校场上，五千人列队完毕。赵匡胤走上将台，手里拿着那份“七星”短剑。
“马军司的事，你们都听说了。”他开门见山，“二十七名将领，贪墨军饷、倒卖军械、欺压士卒，今日全部伏法。陛下有旨，马军司所有将士补发半年军饷。”
台下响起嗡嗡的议论声。
“我知道你们在想什么——新军会不会也补发？会不会也有人被查？”赵匡胤的目光扫过全场，“我告诉你们，新军不会补发，因为新军从来没克扣过！从你们入营第一天起，每月军饷足额发放，每天三顿管饱，我说的可有一句假话？”
“没有！”五千人齐声回答。
“那你们当中，有没有人被欺压？有没有人挨过不该挨的打？有没有人受过不该受的委屈？”
“没有！”
“好！”赵匡胤提高声音，“这就是新军和禁军的区别！陛下练新军，就是要练一支不一样的兵！不喝兵血，不欺百姓，军令如山，赏罚分明！”
他拔出“七星”短剑，剑身在晨光中闪着寒芒：“但我今天要说另一件事——周大勇，出列！”
周大勇愣了下，走出队列。
“你妹妹的案子，皇城司查实了。那个害死你妹妹的豪强，现在已经下狱，秋后问斩。”赵匡胤说，“还有你们——”他指向另外几个报过案的士兵，“你们的冤屈，也都查实了。该杀的杀，该流放的流放，该赔钱的赔钱。”
那几个士兵愣住了，随即眼眶都红了。
“陛下设登闻鼓，不是摆设。”赵匡胤一字一句，“但陛下更希望的，是你们能把过去的仇恨，化成现在的力量。不是去报私仇，而是去保护更多像你们妹妹、你们父亲一样被欺负的人！”
他走到周大勇面前，把短剑递过去：“周大勇，陛下赐我这把剑时说，为将者当如北斗，指引方向，稳定军心。今天我把这话转给你——你妹妹的仇报了，但你的路还长。是继续活在仇恨里，还是抬起头往前看，你自己选。”
周大勇颤抖着手接过短剑。他看着剑身上镶嵌的七颗宝石，又看向赵匡胤，最后重重跪下：“将军！从今天起，我周大勇这条命就是新军的！就是陛下的！”
“起来。”赵匡胤扶起他，转向所有人，“都听清楚了！新军不要活在仇恨里的兵，要能保家卫国的兵！过去的事，陛下给你们做主；将来的事，靠你们自己挣！练好本事，拿好刀枪，等哪天北汉、契丹打过来，咱们一起上阵，杀出个大周的太平盛世！”
“杀！杀！杀！”校场上响起震天的吼声。
赵匡胤看着这些年轻而狂热的面孔，心中却一片清明。
他知道，这些话与其说是讲给士兵听的，不如说是讲给陛下听的——新军是干净的，是忠诚的，是可以倚重的。
在这个风雨飘摇的时候，他必须让陛下明白这一点。
潞州城外三十里，太行山隘口。
李筠亲自带着一队亲兵，在这里等野利昌。按计划，野利昌应该在昨天傍晚就返回，可现在已经是第二天上午，依然不见人影。
“将军，要不要派人进去看看？”亲兵队长低声问。
李筠摇头：“再等等。”
他的目光死死盯着那条秘道的入口。晨雾还未散尽，谷口黑黝黝的，像一张等待吞噬的巨口。如果野利昌成功了，带回了刘继恩的答复，那北边的局势就可能出现转机。如果失败了……
李筠不敢想。
他想起自己写给陛下的密奏，那是三天前派人八百里加急送出去的。奏报里详细说明了北汉内乱的情况，提出了接触刘继恩的建议，还附上了那条秘道的地图——这是他第一次把地图送上去。
陛下会怎么批复？是同意他的计划，还是斥责他擅作主张？
他不知道。他只知道，自己已经赌上了身家性命。
“将军！”了望哨突然喊，“有人出来了！”
李筠猛地抬头。只见谷口处跌跌撞撞冲出来几个人，正是野利昌和他的护卫，但人数少了一半，而且个个带伤。
“快！”李筠策马冲过去。
野利昌看见他，腿一软瘫倒在地。李筠下马扶起他，只见他胸前一道刀伤，虽然包扎过，但血还在往外渗。
“怎么样？见到刘继恩了吗？”李筠急问。
野利昌艰难地点头：“见……见到了。但他……他不信咱们。”
“不信？”
“他说，大周刚打完潞州，杀了他那么多将士，现在说要帮他，肯定是陷阱。”野利昌喘着气，“而且……而且郭无为已经和契丹达成了协议，契丹骑兵明天就到晋阳。刘继恩说，他宁肯向契丹称臣，也不……也不向大周低头。”
李筠的心沉了下去。
最坏的结果。
“还有……”野利昌的声音越来越弱，“我们回来时，被郭无为的人发现了。追了我们一路，死了八个弟兄……”
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