皇城司刑房的油灯，燃了整整一夜。
张永德坐在李继勋对面，两人之间隔着一张斑驳的木桌，桌面上摆着三样东西：赵匡胤上交的账册抄件、刘七等三人的“自尽”结案文书，还有一份刚刚送到的密报——关于禁军马军司几个将领暗中串联的证据。
“张将军，”李继勋的声音在昏暗的灯光下显得格外平静，“陛下让我问你——这些事，你到底知道多少？”
张永德的双手紧握成拳，骨节发白。他已经在这里坐了三个时辰，从午后到深夜，身上的铁甲早已被汗水浸透，但此刻心头却一片冰凉。
“账册的事，我有所耳闻，但没想到这么严重。”他的声音沙哑，“刘七等人的死……我也是今日才知。”
“那串联之事呢？”李继勋追问，“有人看见，三天前的夜里，马军司副使王彦升偷偷去了被软禁的都虞候陈德宅邸。虽然只待了一炷香时间，但这个时候私下会面，恐怕不是喝茶叙旧吧？”
张永德沉默。
王彦升是他一手提拔起来的将领，跟了他十五年。陈德则是马军司的老人，虽然贪墨有据，但毕竟在军中根基深厚。这两人凑在一起……
“他们在谋划什么？”李继勋盯着他，“张将军，陛下对你信任有加，让你协查此案。可若连你都不说实话，陛下还能信谁？”
油灯“噼啪”爆了个灯花。张永德抬起头，眼中布满血丝：“李公，我张永德对陛下忠心耿耿，天地可鉴！但军中的事……有些规矩，不是一朝一夕能改的。”
“什么规矩？喝兵血、吃空饷的规矩？”李继勋冷笑，“张将军，你也是从士兵一步步爬上来的。你该知道，那些底层士卒每月盼着那点军饷，是要养活一家老小的。可现在呢？军饷被层层克扣，发的米是发霉的陈米，发的钱是不足额的烂钱——这就是你所谓的规矩？”
张永德猛地站起，铁甲碰撞发出刺耳的响声：“我难道不想改吗？可马军司上下，将领多是世袭，关系盘根错节！动一个，就牵扯一片！陛下要整顿，我全力支持，但得给我时间，得……”
“陛下没有时间。”李继勋打断他，“北汉内乱，契丹虎视眈眈；朝中世家对新政反弹激烈；禁军若再不稳，大周危矣。”
他从桌下又拿出一份文书：“这是皇城司这半个月查到的——马军司虚报兵额三千二百人，每年冒领军饷四万贯；倒卖军械累计获利七万贯；还有各种‘损耗’‘折旧’的名目，十年间贪墨总额不下三十万贯。涉及将领二十七人，其中五品以上十一人。”
他把文书推过去：“这些人，有一半是你亲手提拔的。”
张永德看着那串数字，脸色惨白如纸。他当然知道军中有贪墨，但没想到这么触目惊心，没想到就在自己眼皮底下，蛀虫已经啃空了半个马军司。
“陛下……陛下打算怎么处置？”他哑声问。
“陛下说，给你两天时间。”李继勋站起身，“两天内，你把马军司彻底清洗一遍。该抓的抓，该杀的杀。两天后若还有漏网之鱼，或者——若有人闹出事来，你这侍卫亲军都指挥使的位子，就该换人了。”
他走到门口，又回头：“张将军，陛下念你是从龙旧臣，给你这个机会。别让陛下失望。”
门开了又关，脚步声渐渐远去。
张永德独自坐在刑房里，盯着那盏油灯。灯油快烧干了，火苗越来越小，在墙上投下摇晃的巨大阴影。
他突然想起很多年前，自己还是个什长的时候。那时先帝郭威刚起兵，军中哪有这些龌龊事？大家同吃同住，打仗时互相挡刀，发饷时一分不多一分不少。
是从什么时候开始变的？
是从当上将军开始？还是从住进汴梁的宅邸开始？或者是从那些将领们开始叫他“张公”、开始给他“孝敬”开始？
他不知道。他只知道，现在摆在面前的，是一条没有退路的路。
要么亲手砍断自己经营多年的关系网，要么……被陛下砍断。
窗外传来三更鼓声。
张永德深吸一口气，猛地站起，推开刑房的门。
“来人！”他对着守在外面的亲兵吼道，“调我的亲卫队！现在就去马军司大营！”
新军营的校场上，天还没亮就响起了操练的号角。
但今天不是常规训练，是实战演练。五千人分成红蓝两军，以校场为战场，模拟攻城、守城、野战各种战法。赵匡胤站在高高的望楼上，手里拿着令旗，眼睛死死盯着下方的战局。
红军的指挥官是郭延绍，蓝军则是张老实——这是赵匡胤特意安排的，他想看看这个老实巴交的佃户，有没有带兵的潜力。
战局很激烈。张老实指挥的蓝军明显处于劣势，被郭延绍的红军压着打。但赵匡胤注意到，张老实在节节败退中，依然保持着阵型不乱，而且总能在最危险的时候，把最薄弱的环节补上。
“将军，”一个亲兵跑上望楼，“皇城司的人到了，说要找周大勇他们问话。”
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