榷场的喧嚣与文化交流的和乐，并未让沈砚放松警惕。作为大宋的宰相，他深知边境的和平如同薄冰，稍有不慎便会破裂。在与各国的交往中，沈砚始终保持着清醒的头脑，密切关注着各国的动态。而夏国，这个地处西北的国家，渐渐引起了他的注意。
夏主李乾顺，表面上对大宋恭顺有加，积极参与通商和文化交流，实则野心勃勃。沈砚最初的疑虑，源于一次偶然的发现。那是在秦州榷场的一次例行巡查中，沈砚发现夏国的商人们带来的货物，大多是药材、玉石等普通商品，而原本应该大量出口的良马，却寥寥无几。沈砚心中起了疑，便命人暗中调查。
调查的结果让沈砚心惊。原来，夏主李乾顺正在暗中积蓄力量。他下令禁止良马出口，将国内的良马全部收归国有，用于扩充军队。同时，他还在暗中招募士兵，训练军队。据密探回报，夏国的军队数量，在短短一年内，便增加了十万之众。此外，李乾顺还在暗中与周边的一些部落结盟，试图形成一个反宋的联盟。
沈砚不敢怠慢，立即将此事禀报给萧彻。萧彻听后，脸色阴沉得如同暴风雨前的天空。他道：“李乾顺这个小人，表面上对朕恭顺有加，实则暗中积蓄力量，妄图谋反。朕真是瞎了眼，竟然相信了他的鬼话。”
沈砚道：“陛下，此事不可声张。若我们现在就与夏国决裂，将会引发战争。而我朝目前的重心，是发展经济，改善民生。若此时发动战争，将会让我朝多年的努力付诸东流。我们需暗中做好准备，以防夏国突然发动战争。”
萧彻道：“沈相，你所言极是。但我们该如何应对？”
沈砚道：“陛下，我们可以采取以下措施。首先，加强西陲的防御。命种师道率领西陲的军队，加强对夏国的防御。同时，在西陲的城池中，储备足够的粮食和武器。其次，暗中调查夏国的盟友。命密探潜入夏国的盟友部落，了解他们的动态。若他们只是被夏国利诱，我们可以采取分化瓦解的策略，让他们脱离夏国的联盟。若他们执意与夏国结盟，我们则需做好应对的准备。最后，继续与夏国保持表面上的友好关系。继续与夏国通商和文化交流，让李乾顺放松警惕。同时，我们可以在通商和文化交流中，暗中收集夏国的情报。”
萧彻道：“此计甚妙。沈相，朕命你负责此事。你可调动一切资源，做好应对的准备。”
沈砚躬身领旨：“臣遵旨！”
散朝后，沈砚回到相府，立即召集幕僚和密探，商议应对的措施。陈默道：“相爷，加强西陲的防御，是当务之急。种师道将军是西陲的老将，经验丰富。由他率领西陲的军队，定能抵挡夏国的进攻。”
沈砚道：“你所言极是。我已向陛下举荐种师道将军，陛下已准奏。种师道将军很快便会率领西陲的军队，加强对夏国的防御。同时，我已命人在西陲的城池中，储备足够的粮食和武器。”
一位密探道：“相爷，夏国的盟友部落，主要有三个。分别是党项族的拓跋部落、羌族的姚部落和回纥族的药罗葛部落。这些部落，都地处西北，与夏国接壤。他们之所以与夏国结盟，主要是因为夏国给予了他们大量的物资和土地。”
沈砚道：“很好。你们立即潜入这些部落，了解他们的动态。若他们只是被夏国利诱，你们可以向他们传达我朝的旨意。我朝可以给予他们更多的物资和土地，让他们脱离夏国的联盟。若他们执意与夏国结盟，你们则需密切关注他们的动态，及时向我汇报。”
密探们道：“属下遵命！”
陈默道：“相爷，继续与夏国保持表面上的友好关系，也非常重要。我们可以在通商和文化交流中，暗中收集夏国的情报。例如，我们可以派遣学者前往夏国，在文化交流的同时，收集夏国的军事情报。我们也可以派遣商人前往夏国，在通商的同时，收集夏国的经济情报。”
沈砚道：“你所言极是。我已命国子监挑选了一批学者，组成文化使团，前往夏国。这些学者，不仅精通经史、诗词、书画，还精通军事和经济。他们将在文化交流的同时，收集夏国的情报。我也已命户部挑选了一批商人，组成通商使团，前往夏国。这些商人，将在通商的同时，收集夏国的经济情报。”
接下来的日子里，沈砚按照计划，有条不紊地推进各项工作。种师道率领西陲的军队，加强了对夏国的防御。西陲的城池中，储备了足够的粮食和武器。密探们潜入夏国的盟友部落，开始了解他们的动态。文化使团和通商使团，也相继前往夏国。
夏主李乾顺对此一无所知，依然在暗中积蓄力量。他以为，大宋被通商和文化交流的表象所迷惑，对他的阴谋毫无察觉。他加快了扩充军队的步伐，加强了与盟友部落的联系。他甚至开始制定进攻大宋的计划。
然而，李乾顺的一举一动，都被沈砚看在眼里。文化使团的学者们，在与夏国学者的交流中，发现夏国的国子监里，增加了许多军事课程。通商使团的商人们，在与夏国商人的交易中，发现夏国的物价大幅上涨，尤其是粮食和武器的价格。密探们也传回了消息，夏国的盟友部落，正在积极备战。
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