御书房的烛火彻夜未熄，萧彻批阅完最后一本奏折，揉了揉发胀的太阳穴。窗外，天色已经泛起鱼肚白，新的一天即将开始，而关于沈砚的纷争，却丝毫没有平息的迹象。
他正准备起身活动一下筋骨，内侍突然进来禀报：“陛下，沈侍郎在殿外求见，说有要事启奏。”
萧彻心中一动，连忙说道：“让她进来。”
片刻后，沈砚走进御书房。她依旧穿着那身玄色官袍，只是头发简单地束起，没有了往日的一丝不苟。她的脸色苍白，眼下带着淡淡的青黑，显然是一夜未眠。
“臣沈砚，叩见陛下。”她跪在地上，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
萧彻看着她纤瘦的身影，心中一阵心疼，连忙说道：“起来吧，地上凉。”
沈砚起身，却没有坐下，只是垂手站在一旁，目光低垂，不敢与萧彻对视。
“陛下，”她深吸一口气，鼓起勇气说道，“臣今日前来，是为请罪。臣隐瞒女子身份入仕，欺君罔上，罪该万死。陛下昨日力排众议，暂缓处置臣，臣感激不尽。但臣深知，自己的罪行不可饶恕，若陛下因臣而与群臣产生隔阂，因臣而违背祖制，臣心中实在难安。”
萧彻看着她，心中五味杂陈。他知道沈砚的性格，外柔内刚，极有风骨。她此刻主动请罪，想必是承受了巨大的心理压力。
“沈砚，”萧彻缓缓开口，“朕知道你心中有愧，但此事并非你的过错。若不是当初朝廷选拔人才时过于注重出身性别，你也不必隐瞒身份。你的才干，朕看在眼里，记在心里，你为朝廷所做的一切，朕也不会忘记。”
“陛下，”沈砚抬起头，眼中含泪，“陛下的知遇之恩，臣没齿难忘。但功过不能相抵，欺君之罪乃是事实，臣不敢有丝毫推诿。如今朝野上下，议论纷纷，皆因臣而起。若陛下不能给天下人一个交代，恐怕会动摇民心，影响朝堂稳定。”
她顿了顿，语气愈发坚定：“臣恳请陛下，依法处置臣。无论是打入天牢，还是贬为庶人，甚至是明正典刑，臣都毫无怨言。只愿陛下能平息众怒，稳定朝纲，不要再为臣费心费力。”
萧彻看着她决绝的眼神，心中一阵刺痛。他没想到，沈砚竟然会主动要求受罚。他知道，她这是为了他，为了朝廷，宁愿牺牲自己。
“沈砚，你可知你在说什么？”萧彻的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你为朝廷立下汗马功劳，朕怎能因为这点小事就处置你？祖制是死的，人是活的，朕相信，只要你日后继续为朝廷效力，用功绩证明自己，天下人终会理解你的。”
“陛下，”沈砚摇了摇头，“臣知道陛下的良苦用心，但臣不能这么自私。如今群臣反对，百姓议论，若陛下强行保下臣，只会让事情变得更加复杂。臣不愿因为自己，让陛下陷入两难的境地，更不愿因为自己，影响朝廷的稳定。”
她再次跪在地上，重重地叩了一个头：“陛下，臣愿受惩处，以谢天下。恳请陛下成全！”
萧彻看着她跪在地上的身影，心中挣扎不已。他想保她，可沈砚的态度如此决绝，他若是强行留下她，恐怕会让她心中更加愧疚。而且，群臣的压力越来越大，若是再拖下去，恐怕会引发更大的动荡。
他想起昨日周显等人在太和殿外长跪不起的场景，想起那些弹劾沈砚的奏折，心中一阵烦躁。他知道，沈砚说的是对的，若是不给天下人一个交代，这件事情永远不会平息。
可他怎能忍心处置她？她是那样的才华横溢，那样的坚韧不拔。他还记得，江南水患时，她不顾个人安危，亲自跳进水中加固堤坝；税制改革时，她面对各方压力，依旧坚持己见，最终取得了显着成效。这样的人才，若是因为女子身份就被埋没，甚至被处死，那将是朝廷的巨大损失。
“沈砚，你再好好想想，”萧彻的声音带着一丝恳求，“你真的愿意接受惩处吗？你可知，一旦被处置，你多年的努力就会付诸东流，甚至可能失去性命。”
沈砚抬起头，目光坚定地看着萧彻：“臣已经想清楚了。臣的性命是陛下给的，臣的官职是陛下封的，如今臣犯了罪，理当受罚。只要能为陛下分忧，能为朝廷稳定出力，臣死而无憾。”
萧彻看着她眼中的坚定，心中的挣扎愈发剧烈。他知道，自己已经没有选择。沈砚的态度如此决绝，群臣的压力如此巨大，他若是再坚持保下她，恐怕会引发更大的危机。
他深吸一口气，缓缓说道：“好，朕成全你。但你放心，朕不会杀你。朕决定，将你贬为庶人，逐出京城，永不录用。这样，既能给天下人一个交代，也能保住你的性命。”
沈砚闻言，心中一阵感激。她知道，萧彻能做到这一步，已经是尽了最大的努力。贬为庶人，逐出京城，虽然失去了官职和身份，但至少保住了性命，也能让萧彻平息众怒。
“谢陛下成全。”她再次叩首，声音带着一丝哽咽。
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