戌时三刻，京城的夜雾正浓，南大街的灯笼刚被巡夜的兵丁点亮，昏黄的光晕在湿漉漉的青石板上晕开一片朦胧。沈砚刚从内务府清查完粮草账目，踏着薄雾往养心殿方向走去，玄色的太监总管朝服在夜风中微微摆动，腰间悬挂的银鱼令牌随着脚步轻响。他刚走到东华门附近，突然听到城北传来一声沉闷的炮响，紧接着，便是此起彼伏的喊杀声，如同惊雷般划破了京城的宁静。
“怎么回事？”沈砚骤然止步，眉头紧锁。他常年在宫中行走，对兵器碰撞声和人声嘈杂有着极强的敏感度，这绝非寻常的夜巡演练。就在此时，一名禁军士兵浑身是血地从东华门内冲了出来，盔甲歪斜，脸上满是惊恐，见到沈砚便扑通跪倒在地：“沈公公！不好了！靖王……靖王反了！叛军已经攻破北城门，正在往皇宫杀来！”
“什么？”沈砚心头一震，手指下意识地攥紧了袖中的匕首。靖王萧珏，先帝胞弟，手握京畿附近三州兵权，平日里素来以闲散王爷自居，暗地里却一直勾结外戚与部分禁军将领，沈砚早有察觉，只是没想到他竟敢如此仓促地发动宫变。“陛下和太后现在何处？”沈砚的声音低沉而冷静，没有丝毫慌乱，多年的宫廷历练让他早已学会在危机时刻保持镇定。
“陛下在养心殿议事，太后在慈宁宫歇息，叛军已经过了北大街，离皇宫只有三里地了！”禁军士兵话音未落，远处便传来了更清晰的喊杀声，夹杂着百姓的哭喊声和房屋倒塌的巨响，整个京城瞬间陷入一片大乱。
沈砚当机立断，转身对身后的贴身小太监小禄子道：“你立刻去养心殿禀报陛下，就说靖王谋反，叛军已逼近皇宫，请陛下即刻下令关闭所有宫门，调御林军护驾！我去慈宁宫保护太后！”
“是！”小禄子不敢耽搁，拔腿就往养心殿跑去。沈砚则迅速招来附近的内务府侍卫，沉声道：“随我去慈宁宫！守住宫门，任何人不得擅入！”
此时的慈宁宫早已乱作一团，宫女太监们四处逃窜，平日里养尊处优的嬷嬷们也没了往日的镇定，尖叫着往偏殿躲藏。太后正坐在梳妆台前，由贴身宫女搀扶着，脸色苍白如纸。听到外面的喊杀声越来越近，她手中的玉簪“哐当”一声掉在地上，声音颤抖：“这是……这是怎么了？”
“太后娘娘，莫慌！”沈砚快步走进殿内，身后的侍卫立刻分散开来，守住了慈宁宫的各个出入口。“靖王谋反，叛军正在逼近皇宫，臣已派人禀报陛下，调御林军前来护驾。如今当务之急，是守住慈宁宫，等待援军。”
太后看着沈砚沉稳的面容，心中稍稍安定了些，但依旧难掩恐惧：“沈砚，你可有把握？靖王手握重兵，若是皇宫被破……”
“太后放心，臣已下令关闭所有宫门，御林军精锐正在赶往各处宫门布防。只要我们坚守到陛下调兵遣将，叛军必败无疑。”沈砚一边说着，一边示意宫女将太后扶到内殿，“娘娘，内殿墙壁坚固，且有密道通往御花园，若情况危急，我们可从密道撤离。”
就在此时，慈宁宫的大门被猛地撞开，一群身着黑衣的叛军手持长刀冲了进来，为首的是一名满脸横肉的将领，正是靖王麾下的亲信副将马坤。“太后娘娘，跟我们走吧！靖王殿下说了，只要您归顺，保证您荣华富贵依旧！”马坤眼中闪过贪婪的光芒，慈宁宫的太后是先帝遗孀，若是能擒住她，便能以此要挟皇帝，叛军的胜算将大大增加。
“放肆！”沈砚上前一步，挡在太后身前，眼神冰冷如刀，“尔等叛逆之徒，竟敢闯宫掳掠太后，就不怕株连九族吗？”
“株连九族？”马坤嗤笑一声，挥了挥手中的长刀，“如今京城已在我军掌控之中，皇帝自身难保，还敢说这种大话！识相的，就把太后交出来，否则，休怪我刀下无情！”
沈砚冷笑一声，对身后的侍卫道：“给我杀！”话音刚落，内务府的侍卫们便手持刀剑冲了上去，与叛军展开了激烈的厮杀。沈砚虽然是太监，但自幼习武，尤其是在入宫后，为了自保更是勤加练习，一手匕首使得出神入化。他身形灵活，如同鬼魅般穿梭在叛军之中，匕首所到之处，叛军纷纷倒地，鲜血溅满了他的玄色朝服。
太后在内殿看着外面的厮杀场景，吓得浑身发抖，却也知道此时不能拖累沈砚，只能紧紧抓住宫女的手，默默祈祷。外面的喊杀声、兵器碰撞声、惨叫声交织在一起，慈宁宫的庭院里很快便血流成河。沈砚的侍卫虽然勇猛，但叛军人数众多，渐渐有些体力不支。马坤见状，趁机挥刀朝着沈砚砍来，刀风凌厉，直逼要害。
沈砚侧身躲过，反手将匕首刺入一名叛军的胸膛，同时一脚踹向马坤的腹部。马坤后退几步，站稳身形，眼中闪过一丝狠厉：“没想到一个太监竟然有如此身手！不过，你终究是寡不敌众！”他再次挥刀冲了上来，与沈砚缠斗在一起。
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