江南水乡的景致渐渐浮现——小桥流水，白墙黛瓦，乌篷船在河道里悠悠划过。同里古镇保留着明清时期的建筑风貌，游人如织，看起来平和安宁。
但林自遥知道，平静的水面下，暗流汹涌。
按照地址，车子停在一处僻静的巷口。陈阿婆住的是一栋老式的江南宅院，门楣上挂着“沈宅”的匾额，但字迹已经模糊。
门虚掩着。
林自遥让安保人员在巷口待命，自己推门进去。
院子很安静，一棵老槐树遮天蔽日，石板路上长满青苔。正堂的门开着，能看到里面简单的家具——一张八仙桌，几把椅子，墙上挂着一幅褪色的观音像。
“有人吗？”林自遥轻声问。
没有回应。
她走进正堂，闻到一股淡淡的霉味，混杂着檀香。桌上摆着一套茶具，茶杯里还有半杯冷茶，茶叶已经沉底。
人刚离开不久。
林自遥环顾四周，目光落在墙角的那个老式梳妆台上。镜子已经模糊，但台面上放着一个木盒子，没有锁。
她走过去，打开盒子。
里面是一叠信。
最上面的一封，信封上写着：“吾女清辞亲启”。字迹苍劲有力，是沈鸿儒——她曾外祖父的笔迹。
林自遥抽出信纸，泛黄的纸张上，用毛笔写满了工整的小楷：
“……清辞吾孙，见字如面。当你读到这封信时，爷爷可能已经不在了。有些事，必须告诉你。
沈家与‘永恒之环’的渊源，始于我曾祖父沈明轩。光绪年间，他在云南经商时，偶然得到一块天外陨石。石中蕴含奇异能量，可与人脑共鸣。他将此石献给朝廷，但未被重视，遂私下研究。
后结识德国传教士约翰内斯·穆勒，方知此石乃‘星钥’，可开启通往高维之‘门’。穆勒所属之‘永恒之环’，世代追寻此石，欲打开‘门’，迎接‘母亲’回归。
沈家因此与‘环’结盟，得享富贵，但代价是……每代需出一‘祭品’，为‘门’之开启提供‘意识燃料’。你父亲沈建国，本应是这一代的祭品。但他在大婚前逃离，与一平民女子私奔，生下你。
‘环’震怒，命沈家交出替代者。你叔叔沈建军自愿献身，但有一条件——他要掌沈家大权。交易达成，他被植入‘意识种子’，成为‘环’之傀儡。
清辞，你天性善良，若知此事，必会反对。但切记，‘环’势力庞大，不可正面抗衡。爷爷已将真正之‘星钥’藏于他处，留在沈家的乃是赝品。真钥所在，只有陈阿婆知晓。
若你决意对抗，可寻阿婆。但此举凶险万分，慎之，慎之。
爷爷绝笔。一九八三年冬。”
信纸从林自遥手中滑落。
原来如此。
沈家不是“永恒之环”的合作伙伴，是世代被控制的祭品家族。沈建军为了权力，自愿成为傀儡。而沈清辞，因为父亲逃脱了祭品的命运，成了“计划”外的变量。
所以她要被清除。
不是简单的豪门恩怨，是……灭口。
林自遥继续翻看盒子里的其他信件。有沈清辞少女时期写给陈阿婆的家书，有她婚后寄来的照片，还有……最后一封信，日期是1985年11月5日，火灾前一天。
“阿婆，我发现了可怕的事。建军他在地下室建了一个实验室，里面……有人在被做实验。那些人眼睛是乳白色的，像被控制了。我要报警，但建军说如果我敢，就杀了我和女儿。
我不知道该怎么办。阿婆，如果我出事了，请一定保护好我的女儿。不要让她回沈家，不要让她知道这些事。让她平平安安过一生。
不孝女清辞，绝笔。”
字迹潦草，能看出写信时的慌乱和绝望。
林自遥感到眼眶发热。母亲在最后一刻，想的还是保护她。
她把信小心收好，正要离开，突然听到后院传来轻微的响动。
像是……脚步声。
她立刻警惕，从包里拿出防身用的电击器——虽然身体还没完全恢复，但总比赤手空拳好。
悄悄走到通往后院的门口，透过门缝，她看到了一个人。
一个白发苍苍的老婆婆，正蹲在井边打水。她动作缓慢，背脊佝偻，但手很稳。打完水，她提着木桶，走向旁边的一间厢房。
陈阿婆。
林自遥推门出去：“阿婆。”
老婆婆身体一僵，慢慢转过身。她的脸上布满皱纹，眼睛浑浊，但眼神很清明。她打量着林自遥，看了很久，突然，眼泪流了下来。
“清辞……”她喃喃，“你回来了……”
“阿婆，我是清辞的女儿，林自遥。”林自遥走近，“我母亲她……”
“我知道。”陈阿婆擦掉眼泪，“那天晚上，我看着那栋房子烧起来的。我想冲进去救她，但建军的人拦着我。他们说，如果我不闭嘴，下一个死的就是你。”
她的声音颤抖：“所以我逃了，躲到这里，一躲就是三十多年。每年清明，我都偷偷去给你母亲上坟。但我从不敢去看你，怕被沈家的人发现，连累你。”
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