“接收什么？”赤的声音尖锐，“接收我们？！”
“很有可能。”启明的声音异常凝重，“结合之前‘镜’——即‘烬’——被改造后残留的意识片段，以及这座‘方舟’的实验室性质……推测存在一种‘意识转移’或‘灵魂复制’的技术。锈蚀军团的目标，或许不仅仅是消灭我们，而是……捕获我们的全部数据，复制出完美的、可控的‘替代品’。”
“替代品……”
影喃喃重复着这个词，目光缓缓从那五个培养舱移开，扫向周围数以百计的其他容器。那些沉睡的、空洞的“生命”，那些和无数末世幸存者、战士、普通人一模一样的脸……他们，也都是“替代品”吗？被捕获、被复制、被囚禁于此，而他们真正的本体，早已死在末世某处无人知晓的角落？
一股彻骨的寒意，从脊背升起。
就在这时——
“叮。”
一声极其轻微、却仿佛响彻整个空间的提示音，从头顶传来。
所有人猛地抬头。
穹顶那无尽的高处，一片半透明的光幕缓缓降下。光幕上，复杂的能量纹路迅速重组、交织，最终凝聚成一个……
一个悬浮的人影。
那是一个中年男人。
他穿着与整座“方舟”风格一致的、简约而充满科技感的银灰色制服。灰白的头发一丝不苟地梳向脑后，露出宽阔而光洁的额头。面容俊朗，线条硬朗却不凌厉，带着一种学者特有的沉静与疏离。鼻梁上架着一副细框眼镜，镜片后是一双深邃的、看不出任何情绪的眼睛。
他悬浮在光幕中央，居高临下，静静地俯瞰着下方这群伤痕累累、惊疑不定、却依旧挺直脊背的闯入者。
他的目光扫过每一个人——在修身上停留了一瞬，在昏迷的丹身上停留得稍久，在赤和曜身上滑过，最后，落在了影的身上。
落在影那苍白却倔强的脸上。
落在影那缺失了左肩、被白色菌丝包裹成奇特“肩甲”的残躯上。
落在影那死死攥着铭牌的、仅存的右手上。
他没有任何表情变化。
没有激动。没有愧疚。没有愤怒。没有喜悦。
只有一种……仿佛在观察实验数据、在核对预期结果的、纯粹的“平静”。
影的身体，如同被雷击中，瞬间僵硬。
她张了张嘴，想喊出那个称呼，却发现喉咙仿佛被无形的手扼住，发不出任何声音。
二十三年了。
从七岁被推进实验室，到如今二十三岁站在这里。
从无数次噩梦中惊醒、尖叫着“爸爸不要”，到无数次在暗夜中独自舔舐伤口、告诉自己“我不需要父亲”。
她想过无数次重逢的场景——愤怒地对峙，歇斯底里的质问，甚至刀剑相向。
但从未想过，会是这样的……
这样的……平静。
平静得令人心寒。
仿佛他们不是失散二十三年的父女，而是两个素不相识的陌生人，在某个公共场合偶然擦肩。
男人的目光，在影身上停留了足够久。
久到影以为自己会在那目光中窒息。
然后，他微微抬起右手，手指在虚空中轻轻一点——
仿佛按下了某个开关。
“咔……咔咔……咔咔咔……”
一连串密集的、机械启动的声音，从四面八方响起！
那些半透明的墙壁，在声音中开始缓缓翻转！
不是单纯地旋转，而是如同一页页巨大的书页，整面整面地翻开，露出背后隐藏的、更加密集、更加庞大的——
培养舱阵列！
一排接一排，一层叠一层，数以千计的透明圆柱形容器，如同沉默的军队，从墙壁深处缓缓浮现！
每一个容器里，都浸泡着一个“生命”。
有男有女。
有老有幼。
有人类，有妖族，有机械生命。
有飞禽，有走兽，有昆虫，有植物，有无数完全超出认知范畴的、融合了多种生物特征的奇异造物。
而在这些数以千计的培养舱中，最靠近中心的位置——
又有十几个培养舱，缓缓从墙壁中旋转而出。
里面浸泡的，赫然是……
一个和修一模一样的身影。不是刚才那一个，而是另一个！穿着不同的服装，呈现不同的姿态，甚至连双臂光环的亮度都有细微差异。
一个和赤一模一样的身影。
一个和影一模一样的身影。
一个和曜一模一样的身影。
一个和丹一模一样的身影。
一个和阿哞一模一样的身影。
一个和艾迪生一模一样的身影。
甚至——
一个和启明一模一样的机械躯壳！
不止一个。
是许多个。
许多个“修”，许多个“赤”，许多个“影”……
他们的面容，他们的身形，他们的每一个细节，都与真正的他们如同一个模子刻出。
只是那些眼睛——
全部空洞。
全部死寂。
全部静静“注视”着他们，仿佛在等待什么。
影的身体晃了晃，几乎要倒下。她仅存的右手死死撑住墙壁，指尖在那半透明的奇异材质上留下深深的划痕。她的呼吸变得急促而混乱，每一次喘息都带着压抑不住的颤抖。
“你……”她的声音从喉咙深处挤出，嘶哑得如同砂纸摩擦，“你到底……做了什么……”
悬浮于空的男人，终于开口了。
他的声音平和，舒缓，甚至带着一丝——关切？
“你终于回来了。”
那声音，与记忆中睡前故事的声音，一模一样。
影的瞳孔骤然收缩。
男人的目光，扫过那数以千计、密密麻麻的“复制品”，最后重新落回影身上，以及她身后的每一个同伴。
他的嘴角，微微弯起一个弧度——不是笑容，只是某种极其细微的、仿佛对实验结果表示“满意”的肌肉运动。
“欢迎来到‘方舟’的核心。”
“欢迎来到……”
他微微停顿，目光变得更加深邃，更加难以捉摸。
“你们的‘家’。”
话音落下。
所有的培养舱内，那些空洞的眼睛，仿佛在同一瞬间——
眨动了一下。
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