江宁织造府寿宴上的“一鸣惊人”，余韵悠长。碧天阁的名字，伴随着那抹独特的紫色和神秘的复合香气，在江宁乃至江南的上层社交圈中迅速传开。顾夫人成了碧天阁最有力的“代言人”，不仅自家府中用度几乎全从碧天阁采购，还热心地向相熟的官宦女眷们推荐。一时间，碧天阁在江宁的声望，竟隐隐有超过杭州大本营的趋势。
薇薇并未被这突如其来的盛誉冲昏头脑。寿宴结束后，她并未立刻返回杭州，而是借顾夫人之力，在江宁城内最繁华的地段，悄然盘下了一处不大但位置极佳的铺面，作为“碧天阁江宁分号”的筹备处。同时，她留下周娘子和两名帮工，负责与顾府及新拓展的江宁客户对接，并就地招募和培训人手，为分号开业做准备。自己则带着陈青，押着顾夫人引荐的几笔新订单和预付货款，先行返回杭州。
她知道，寿宴的成功只是第一步，甚至可能是一个诱饵。八味斋徐茂才绝不会坐视碧天阁借势崛起，更不会放弃对贡品资格的争夺。真正的较量，或许才刚刚进入白热化。
果然，刚一回到杭州，虎子便带来了令人不安的消息。
“阿姐，按察司那边，对阎彪案的追查彻底停了。”虎子脸色阴沉，“听说上面压了下来，阎彪重伤未愈，被转移到了别处关押，生死不明。八味斋的徐茂才，前几日大摇大摆地宴请了按察使司和知府衙门的几位官员，据说席间谈笑风生，仿佛之前的风波从未发生过。”
官场上的压力，终究还是让按察副使王焕妥协了。徐茂才背后的“醇亲王”招牌，在地方上依然有着足够的威慑力。这意味着，通过官府打击八味斋黑恶势力的路径，暂时被堵死了。
“还有，”虎子继续道，“八味斋那个钱二掌柜，最近和几个从北边来的、像是药材商的人走得很近，在凤凰岭庄园一待就是大半天。我的人远远盯着，感觉不像是在看风景。”
药材商？凤凰岭庄园？薇薇心中一凛。徐茂才在凤凰岭到底在搞什么名堂？仅仅是种植观赏花木和反季节瓜菜？还是有更隐秘的用途？
“继续盯着，小心别暴露。”薇薇叮嘱，“另外，留意一下，杭州城里最近有没有关于‘贡品’的新消息。”
数日后，新消息果然来了，却并非来自市井，而是再次通过集古斋莫掌柜的渠道。
莫掌柜此次神色更加凝重，甚至带着一丝不易察觉的忧虑。
“林东家，”他摒退旁人，低声道，“京中刚传来消息。内务府尚膳监高公公回京后，似乎对江南之行颇为满意，尤其在周府寿宴上品尝的几样点心，颇得……某位贵人的兴趣。高公公已私下将碧天阁的名字，记在了‘新奇贡品候选’的备录之中。”
这是天大的好消息！薇薇心跳加速。能被高公公记名，意味着碧天阁真正进入了宫中的视野！
然而，莫掌柜接下来的话却让她的心瞬间沉入谷底。
“但是，”莫掌柜叹了口气，“醇亲王府那位管事，也同时向尚膳监施压，力推八味斋，并……进献了一份厚厚的‘孝敬’。更重要的是，他们不知从何处，竟然也弄到了一些颜色深紫的薯类，以及一种带有奇特香气的豆粉，声称是八味斋‘多年潜心培育’所得，其品质‘远超寻常’，并暗示碧天阁的点心不过是‘拾人牙慧’，甚至……影射贵店原料来路不明，恐有‘不洁’之嫌。”
剽窃！诬陷！而且是有备而来的精准剽窃和诬陷！
薇薇脸色瞬间苍白。八味斋不仅窃取了碧天阁点心的创意，如今连核心原料的主意都打上了！他们从哪里弄到的紫薯和香草豆？是偷了柳林坡的种苗？还是……他们也在别处培育成功了类似的品种？更恶毒的是“来路不明”、“不洁”的指控，这在讲究“洁净”、“祥瑞”的贡品选拔中，是极其致命的。
“莫掌柜，他们进献的紫薯和香草豆，可有样品或描述？”薇薇强压心中翻涌的怒意和惊惧，问道。
“具体不详。但听说那紫薯颜色极深，几乎近黑；香豆的香气也颇为浓郁特殊。尚膳监那边，似乎……有些意动。”莫掌柜道，“托付之人让我转告林东家，此事已非单纯的商业之争，牵涉王府脸面与宫中喜好。高公公虽对碧天阁印象不错，但亦不敢轻易得罪醇亲王府。眼下局势……对碧天阁颇为不利。”
薇薇闭了闭眼。最坏的情况还是发生了。八味斋利用其背后权势和财力，不仅抄袭，还要将她这个“原主”污名化，彻底踢出局！高公公的“记名”，在王府的压力和“更优”原料的诱惑下，能有多大分量？
“莫掌柜，托付之人……可还有何指点？”薇薇声音有些干涩。
莫掌柜沉吟片刻，道：“指点谈不上。只是说，若碧天阁之‘物’，确有过人之处，或可设法，让‘该知道的人’，看到更直接、更无可辩驳的‘证据’。但此事……凶险异常，需慎之又慎。”
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