离开那片弥漫血腥的林间空地，南下的队伍从两人变成了三人。李燕紧挨着朱琳走着，小手死死攥着朱琳破烂的衣角，仿佛那是她与世界仅存的、唯一的连接。十岁的孩子，刚刚目睹母亲惨死，还来不及消化那巨大的悲痛和恐惧，求生的本能和眼前这个强大姐姐带来的些许安全感，驱使她像雏鸟般紧紧跟随。
朱琳没有说安慰的话，只是偶尔会放慢脚步，或者在不平整的地方拉她一把。刘军拄着拐杖和大刀，沉默地跟在后面，目光警惕地扫视着周围，又时不时落在朱琳背上那两把缴获的大刀上，眼神复杂。
越往前走，道路两旁的人迹似乎多了起来，或者说，是“非人”的痕迹多了起来。
起初是零星散落在路边的、被啃食得面目全非的小小骸骨，还有丢弃的、沾着可疑油渍的破碗。空气中除了焦土味，开始隐隐夹杂一种难以言喻的、令人作呕的甜腥气。
然后，他们看到了活人。
不是之前遇到的那种暴徒，而是和他们一样、甚至更加凄惨的逃难者。三五成群，大多面如死灰，眼神空洞，机械地挪动着脚步。有些人怀里抱着、或者用破布裹着小小的、一动不动的东西。
在一片相对开阔的荒滩边，景象更加触目惊心。
两拨人——或许原本是素不相识的逃难家庭——正相对而立。空气凝滞得可怕。一方是个枯瘦如柴的男人，怀里抱着一个约莫五六岁、已经饿得连哭都没力气的男孩。另一方是一对夫妻，男人佝偻着背，女人紧紧搂着一个年纪相仿、同样奄奄一息的女童。
没有争吵，没有哭嚎，只有一种令人毛骨悚然的寂静。
然后，两个男人几乎同时，将自己怀里的孩子，递给了对方。动作僵硬，眼神避开了自己亲生骨肉那茫然的脸。
交换完成。两家人迅速分开，各自走向不同的方向。抱着别人孩子的父母，背影踉跄而决绝，很快消失在荒滩的另一头。
而拿到“食物”的两家人，则麻木地聚拢到一处背风的土坎后。生火，架锅……接下来的画面，朱琳强迫自己移开了视线。她听到了压抑的、近乎野兽般的啜泣，也听到了……某种令人牙酸的声音。
李燕吓得浑身发抖，把脸死死埋在朱琳的腰间。刘军脸色惨白如纸，拄着刀的手都在颤抖，他想起了自己那未能幸免的弟弟。
“走！”朱琳从牙缝里挤出一个字，声音冰冷得吓人。她一手揽住李燕，另一只手按在了背后的刀柄上，加快脚步，想要尽快离开这片人间地狱。
然而，没走多远，又一处类似的情景撞入眼帘。这一次，交换似乎刚刚完成，一方那个头发花白的老妇人，正颤巍巍地将一个面黄肌瘦、约莫七八岁的少年推向对面一个壮年汉子，而她自己接过了一个更小的、昏睡不醒的女童。老妇人枯槁的手抚摸着女童脏污的小脸，浑浊的眼泪大颗滚落，嘴里喃喃着什么，然后猛地将孩子抱紧，似乎想反悔，但对面汉子凶狠的目光和手中握紧的木棍，让她最终只是绝望地闭上了眼。
而那个被推过去的少年，似乎意识到了什么，突然爆发出凄厉的哭喊：“奶奶！奶奶我不要！我听话！我再也不喊饿了！奶奶——！”
那哭声像一把钝刀，狠狠割在朱琳的心上。
“住手！”
她再也无法忍受，厉喝一声，大步走了过去。
她的出现打破了那诡异的平衡。交换的双方，还有周围几个目光麻木的旁观者，都看向这个突然闯入、衣衫破烂却眼神凌厉的年轻女子。
“孩子，还给他们。”朱琳盯着那个准备带走少年的壮年汉子，又看向抱着女童的老妇人。
“你……你是什么人？关你什么事！”壮年汉子色厉内荏地吼道，但看到朱琳背后明显是兵器的大刀，气势不由得弱了几分。
“我说，把孩子还回去。”朱琳重复道，手已经握住了刀柄。
“还回去？还回去我们都得饿死！”老妇人突然嘶声喊道，紧紧抱着怀里的女童，“丫头，对不住，对不住啊……可咱家小宝……总得有人活啊……”她是对着怀里昏迷的女童说的，也是对自己说的。
朱琳看着老人眼中那种深不见底的绝望和疯狂，心中猛地一抽。这不是单纯的恶，这是在生存绝境下，人性被彻底扭曲的悲剧。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。单纯的武力阻止，救得了一时，救不了一世。这些人没有食物，最终还是会走向同样的结局。
她的手从刀柄上松开，探入怀中（实际上是借助意念，从火种系统中提取）。再拿出来时，掌心多了几枚崭新的银元，在昏暗的天光下闪着微冷的白光。
周围响起一片压抑的惊呼。在这个铜钱都珍贵的年头，银元是实打实的硬通货。
“把孩子换回来。”朱琳将银元递给那个壮年汉子，又拿出几枚递给老妇人，“这些钱，够你们买些粮食，走到下一个有人的地方。”
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