“不疼了…都好…”老陈头挤出个笑。
“正巧带了坛虎骨酒来。”萧砚朝玄钺招招手。
几侍卫立即从马车上搬下几个酒坛，随之搬下来的还有大袋大袋的粮食。
老兵们站在原地，各个踌躇不前，“小将军…这…”
萧砚摆摆手。
老陈那只独臂紧紧攥着萧砚的衣袖，浑浊的眼睛里泛着水光。
萧砚无奈地笑了笑，转头望向田垄那头，“宋娘子！”
宋时念和宋四郎这才走上前。
老陈见到宋时念二人，不好意思地放开手，挠了挠头，此前就是他带着人去宋家做活的。
“萧郎君。”二人见礼。
萧砚抬手指向一处。
“营地东边三百亩种麦，亩产不足一石，西边五百亩更瘠薄，连豆子都长不好。”
这些年，老兵们只能勉强靠这些薄田和抚恤银勉强裹腹。
这时人群里站出个脸上带刀疤的汉子，“土是差些，但俺们伺候得精心！”
他指向一侧，“就是水渠年久失修，雨季涝，旱季裂…”
宋时念余光略过他缺了两根手指的手，心头一紧。
她蹲下身，拨开一株蔫黄的豆苗。
板结的黄土里混着砂石，几根细弱的根系蜷缩着，似在垂死挣扎。
待她和宋四郎踏遍东西两片田地时，日头已经爬到了正中央。
萧砚正坐在老陈家门前的老槐树下喝茶，玄钺在不远处支了个草棚，排队的老兵们安静得不像话，仿佛仍在军营中点卯。
宋时念不由多看了两眼——那侍卫把脉的手法娴熟得不像个武人。
她的目光移向那群老兵。
他们中大多都身材枯瘦，衣衫各异。
有的浆洗得发白，有的却像是多年未曾有人打理，黝黑的脸上满是风霜。
偶有孩童在不远处张望，又很快被妇人拉走。
“如何？”萧砚放下茶盏，杯底在木桌上磕出轻响。
宋时念收回视线，“三日后，我带着详细的水利图和耕种方案过来。”
萧砚眼中闪过一丝讶异，随即笑道，“那就有劳宋娘子了。”
宋时念和宋四郎归家后，又埋首于农书之中。
空间的书籍已被二人通读好几遍，夜半时分，窗纸上还印着二人研读的身影。
白日里，二人总会去寻大伯这些老庄稼人讨教，起初大伯总爱瞪着眼睛说他们“读书读迂了”。
如今虽仍免不了争执，却也会一边嘀咕着“小崽子异想天开”，一边蹲在地头帮他们验算时令。
总要等老把式们点头说“这个法子倒能试试”，兄妹俩才敢将最终的计划落笔。
毕竟不是自家的田地，容不得半点纸上谈兵。
三日后，宋时念在抚恤营的晒谷场上铺开一张麻纸，四周围满了老兵和萧砚等人。
“东边三百亩地土质虽薄，但好歹是熟地。”
她指尖点向图纸左侧。
“这里适合种耐旱的黍子和荞麦，轮作养地。
田埂全改成弧形，顺着地势走，雨季能蓄水，旱季能保墒。”
她手指一划，指向西侧，“至于西边五百亩砾石地——”
“那鬼地方种啥死啥！”刀疤老兵忍不住插嘴。
“所以不种主粮。”
宋时念笑了笑，“这边划成三块，靠近水渠的二百亩种紫穗槐，既能养地，枝条还能编筐。
中间二百亩起垄栽药材，黄精、防风这些耐瘠薄的。”
话未说完，就有人嘀咕出声，“药材那金贵物咱伺候得好吗？”
宋时念笑着摆摆手，“诸位叔伯别担心，这些药材比野草还好养活。
咱们就按着它们原本长在野地里的习性来种，越糙养越值钱。”
她弯腰抓起一把碎石土。
“您看这地里本来就有防风冒头，咱们只要把种子往石头缝里一撒，来年就能自己长出来。”
老陈一拍大腿，“这不跟咱们当年在边关撒野菜籽一个理儿！”
“正是！”宋四郎接话，“农书有言，这些药材就喜欢贫瘠地，肥地种的反而不值钱。”
刀疤老兵咧嘴笑了，“那敢情好，咱们这破地总算能派上用场了！”
老兵堆里顿时响起七嘴八舌的应和。
宋时念继续道，“剩下百亩挖成连环鱼塘，塘泥肥田，塘边种桑养蚕。”
老陈头突然“啊”了一声，“桑叶喂蚕，蚕沙喂鱼？”
“正是。”宋四郎接过话头。
“沿着田垄种苜蓿，既能当饲料，根系又能松土。”
萧砚看着图纸上蜿蜒的水道标记，“这水渠…”
“改暗渠。”宋时念蘸水在桌上一画。
“砾石岗渗水快，明渠留不住水。用毛竹打通节，埋三尺深，接上营地后山的泉眼——陈叔说那泉水终年不涸不是？”
人群里几个老兵已经开始掰着残指算账。
萧砚望着眼前侃侃而谈的少女，忽然觉得她像极了北疆的沙棘——
不必精心呵护，反倒在这砾石岗上活得恣意张扬。
他见惯了长安城里那些养在深闺的贵女，像精心培育的牡丹，连日光都要细细筛过才敢让她们沾染。
可眼前这位宋家娘子不同，一身粗布麻衣，裙摆还沾着田间的新泥，可说起耕种之事时，眼里跳动的光比任何珠翠都耀眼。
这样的女子，仿佛天生就该纵马驰骋在这天地之间，就该…
萧砚突然惊醒，发现自己竟盯着人家姑娘看了太久。
宋时念恰好在此时转头看向他，“明日就动工如何？”
一双杏眼里跳动着灼热的光。
萧砚轻咳一声掩饰失态，神色瞬间恢复如常，他镇定点头。
次日，抚恤营一早便热闹起来。
独臂的老陈带着人清理废井，用营里旧矛杆绑成辘轳。
跛脚的周叔领着几个老兵编荆条渠，缺指的手掌搓麻绳比健全人还利索。
宋时念和宋四郎整日泡在抚恤营，一个挽着裤腿跳进渠沟测水位，一个蹲在药材垄边教老兵们用瓦片压草。
萧砚每次来，总能看见宋时念站在地里，和一群老兵争得面红耳赤。
“陈叔！暗渠斜度再大些！”
“小娘子不懂，咱们北疆的渠要这么走…”
一派生机勃的景象。
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