又行了数日，官道尽头，黑灰色的高大城墙绵延如卧龙，城楼巍峨，旌旗在冬日阳光下猎猎招展。
越是靠近，队伍行进的速度越是不自觉地放慢，一股无形而肃穆的气氛笼罩下来。连最跳脱的何子安都收敛了神色，规规矩矩地骑马跟在何辞车驾侧后方。
忱骁也收敛了连日来的闲散，眉宇间多了几分属于北疆世子应有的沉稳，只是目光偶尔掠过城门上那巨大的“京”字时，胸口不自觉地感到沉闷。
城门守将早已得到消息，率众出迎，跪拜行礼。何辞并未下车，只在车内温言勉励几句，便命队伍继续前行，穿过长长的城门甬道，进入了这座阔别数月的帝国心脏。
穿过长长的城门甬道，京城的繁华与秩序扑面而来，却又让刚从南境归来的众人感到一丝微妙的疏离。
许多百姓认出是太子车驾与得胜归来的队伍，纷纷驻足行礼，或好奇张望，眼中带着敬畏与兴奋。
将队伍回归兵部后，何辞几人未作停留，径直前往皇宫。抵达宫门时，早有内侍监等候，引着何辞等人前往觐见。
至于俘虏及一应军务文书，自有相关衙门官员接手处置。
养心殿内温暖如春，地龙烧得极旺空气中弥漫着淡淡的、宁神的檀香气。
然而，当众人行礼起身，目光触及御案后那位身着明黄常服的中年帝王时，心中都不由微微一凛。
不过数月未见，皇帝竟清减憔悴了许多，斑白的头发已近半数，脸色是一种缺乏血色的苍白，眼下带着淡淡的青影。
虽帝威犹在，但那份锐利似乎被深深的疲惫与一丝异样的温和无力所掩盖。
是错觉吗？还是因为久病初愈？
何辞心中念头急转，面上却丝毫不显，依旧保持着恭谨温雅的神色。
他记得上一世，父皇这时的身体并无大碍。如今看来，似乎是时间线提前了。
“儿臣（臣等）叩见父皇（陛下），父皇（陛下）万岁。” 众人依礼参拜。
“平身吧。” 皇帝的声音响起，比记忆中沙哑了一些，也缓慢了一些，“都辛苦了。南境之事，朕已览过江书递回的捷报。你们做得很好，尤其是太子，临机决断，调度有方，不负朕望。”
他的目光逐一掠过何辞、忱骁、江书，最后在何子安和徐婉身上微微停顿，语气转淡：“子安，徐婉，你二人私自离京，擅赴险地，虽情有可原，但终究是违了规矩。念在你们年轻气盛，且此次亦有功劳，朕便不深究了。下不为例。”
这话说得不轻不重，既是敲打，也是高高举起轻轻放下。
何子安与徐婉连忙再次躬身：“谢陛下宽宥，臣知错，绝不敢再犯。”
皇帝微微颔首，不再多言，转而道：“有功当赏。太子，加赐东海明珠一斛，江南贡缎百匹，入内库择选古玩珍器十件。北疆世子，勇毅可嘉，赐金五百两，御制宝甲一副，良驹十匹。监军辅佐有功，擢升一级，赐金百两。至于你俩，各赐金五十两，锦缎二十匹。”
众人对此自然不敢有异议，赶紧再次谢恩。
流程走完，殿内陷入短暂的寂静。皇帝似乎有些疲乏，向后靠了靠，手指轻轻按了按眉心，然后挥了挥手：“你们先退下吧。太子留下，朕还有事要问。”
这突如其来的单独召见，让殿内气氛陡然一凝。
江书垂手立在最末，原本以为皇帝首先会留下述职细问的必然是自己，闻言不由得一怔，下意识抬起眼帘，却只看到皇帝低垂的面容和太子沉静的侧影。
他不敢多看，迅速收敛神色，重新低下头，心中却掠过一丝异样与思量。
忱骁更是猝不及防，心猛地往下一沉。他站在何辞侧后方，目光几乎瞬间就钉在了何辞挺直的背影上，担忧如同细密的藤蔓，悄无声息地缠绕上来。
皇帝单独留下何辞，会问什么？
是南境未尽之事？
是“山主”背后的牵连？
还是……其他？
他下意识地向前微微挪了半步，嘴唇动了动，却碍于场合，一个字也不能问，更不能留。只能将那份焦虑压入眼底，随着众人躬身行礼，默默退出这间弥漫着无形压力的殿宇。
退出殿门，沉重的门扉在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响，彻底隔绝了内外。
廊下的冷风一吹，忱骁才觉出掌心一层薄汗。他忍不住回头，望了一眼那紧闭的殿门，眉头紧锁。
何子安没心没肺地松了口气，凑过来小声道：“总算出来了，里面闷死我了……”
话没说完，就看见忱骁和江书都神色凝重，尤其是忱骁，那眼神几乎要把殿门盯穿，他识趣地闭了嘴，只挠了挠头。
徐婉心中挂念府中身体不好的母亲，再加上她也不觉得太子会出什么事，于是只草草跟几人告别，向引路太监略一颔首，便率先朝外走去。
江书站在最后，目光却若有所思地扫过徐婉的背影，又望向忱骁紧绷的侧脸，似乎忽然想到了什么，疾步出宫去了。
忱骁实在放心不下，他没有离开，只转身在殿前汉白玉栏杆旁的阴影处，随意找了个不起眼的角落，背靠着廊柱蹲了下来。
他随手从石缝里拔了根草茎，叼在嘴里，无意识地用牙齿碾磨着，仿佛这样就能压住那股不断上涌的焦灼。
何子安也跟着在旁边蹲下，小声问道：“忱兄，等堂兄啊？”
忱骁没吭声，只从鼻子里“嗯”了一声，眼睛依旧盯着殿门。
时间一点点过去，廊下的风穿过殿堂间隙，带着深宫内苑特有的阴冷。
何子安陪着等了一会，起初还能耐着性子，时不时小声嘀咕两句。后来便开始不停地换姿势，从蹲着变成半跪，又从半跪变成歪坐着，两条腿麻了好几回，龇牙咧嘴地揉着。
就在何子安第一百零一次揉腿，正想扭头建议忱骁找个地方坐坐时，一阵略显急促的脚步声由远及近。
何子安抬头一看，脸顿时垮了下来——来人正是他爹，廉亲王。
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