接下来的数日，北归军依照林冲部署，如同精密的蛛网，悄然覆盖鄱阳湖西岸一隅。
燕青与邹渊的巡湖小队愈发活跃。他们不再刻意避开“护教圣兵”的巡逻路线，反而时常“恰好”与其相遇，双方隔着一段距离互相观察，偶尔还会点头致意，做出协同巡防的姿态。邹渊手下几个水性极佳、面貌普通的兄弟，甚至“偶然”帮“护教圣兵”的船只拖过浅滩，攀谈间打探些无关紧要的消息，渐渐混了个脸熟。而真正的侦察重心，始终放在那几处可疑的隐蔽湖湾以及联通陆上的小径上。
功夫不负有心人。第三日深夜，燕青亲自带队潜伏在一处湖湾外围的芦苇丛中，借着晦暗的月光，终于看到了期待又警惕的一幕——一艘形制普通、无旗无号的乌篷小船，如同鬼魅般从湖心浓雾中驶出，悄然靠向湖湾。船上下来三个黑影，与岸上早已等候的两人低声交谈片刻，交接了一个不大的包袱，随即迅速分开。小船遁入雾中消失，岸上两人则带着包袱，沿着一条几乎被杂草掩盖的小路，快速向“护教圣兵”大营方向潜行。
“是信使！包袱里定是书信或信物！”燕青强压心中激动，没有轻举妄动打草惊蛇。他留下两人继续监视湖湾，自己带另一人远远缀着岸上那两人，直至看见他们绕过大营正面哨卡，从一处隐蔽的侧门闪入营地深处。
几乎同时，武松带队在山林拉练时，也偶然发现了一条极其隐秘、近乎垂直的峭壁小径，有新鲜攀爬痕迹，且沿途丢弃着并非本地山民常用的干粮包装。小径尽头，可远眺鄱阳湖，也隐约能望见“护教圣兵”大营的后勤区域。
线索开始逐渐拼凑。邓元觉与外界的联络，不仅有水路隐秘接头点，似乎还有陆上的备用通道。
吴用将这些情报迅速整理，通过方腊安排的秘密渠道送达观湖亭。方腊的回信简短而凝重：“已知，继续深查，务求铁证。王禀部近日攻势稍缓，似在调整部署，恐与邓元觉之联络有关。尔等务必谨慎，邓元觉多疑，或已有所察觉。”
果然，平静之下，暗流愈发汹涌。就在收到方腊密信的次日，邓元觉的正式邀请帖送到了北归军营中。帖上言辞恳切，称仰慕林都统威名，特设“和解宴”，邀林冲及北归军主要头领前往“护教圣兵”大营赴宴，“一来为东线弟兄接风洗尘，二来共商西线御敌之策，消除隔阂，同仇敌忾。”
帖子送到了林冲与吴用面前。武松当即冷哼：“黄鼠狼给鸡拜年！定是那姓邓的察觉了什么，想摆鸿门宴试探，甚至……”
鲁智深摩拳擦掌：“怕他个鸟！洒家正好去会会那装神弄鬼的，看他是不是三头六臂！”
吴用羽扇轻摇，沉吟道：“此宴凶险，但不得不赴。若拒，反显得心虚，坐实其疑。关键在于，如何赴宴，既能探其虚实，又能保自身无虞。”
林冲看着那印制精美、却隐隐透着一股香火气的请帖，目光沉静。他左臂的伤处仍隐隐作痛，提醒着他此刻并非逞强之时。片刻后，他缓缓开口：“宴，要赴。人，不能多。我与吴先生同去，燕青带十名最机警的兄弟随行护卫，皆暗藏短刃，不可带长兵。武松兄弟，鲁大师，你们留守大营，务必提高戒备，营外多设暗哨，若有异动，即刻按预定方案应对，必要时可向圣公中军求援。”
他顿了顿，看向吴用：“先生，宴席之上，劳你多与周旋，察言观色。我伤势未愈，可稍显萎靡，话不必多，听其言，观其行即可。”
吴用点头：“员外放心，吴某晓得。”
赴宴当日黄昏，林冲只着一身半旧战袍，未披甲胄，左臂刻意未做紧绷包扎，显出行动不便之态。吴用青衣纶巾，手持羽扇，一副军师打扮。燕青及十名精悍士卒皆着普通军服，腰佩短刀，神色警惕。
“护教圣兵”大营辕门洞开，两列身穿火焰纹饰皮甲、手持长戈的卫士肃立，神情倨傲。一名面白无须的中年执事迎出，自称姓何，笑容可掬地将林冲一行人引入营中。
营地内部比外面看起来更加规整森严。道路宽敞，营帐排列井然有序，操练声、诵经声隐隐传来。空气中弥漫着淡淡的香火气息与一种莫名的肃杀感。林冲暗自留心，发现营地布局暗合某种阵势，关键路口有望楼，防卫层次分明，确非寻常乌合之众。
宴设在中军大帐。帐内颇为宽敞，铺着厚厚的地毯，四周点着儿臂粗的牛油蜡烛，火焰跳跃，映得帐内明暗不定。正中央主位空悬，其下左右分设两列案几。此刻已有数人在座，气息沉凝，目光如电，显然都是邓元觉麾下得力干将。
见林冲等人入内，帐内众人目光齐刷刷投来，带着审视、好奇、乃至隐隐的敌意。何执事引林冲、吴用至左首前两位落座，燕青等人则被安排在帐外偏席。
刚落座不久，只听帐后环佩叮当，一名身材高大、披着绣满金色火焰纹饰的玄色法袍、头戴金冠的中年男子，在一众随从簇拥下缓步而出。此人面庞红润，双目开阖间精光隐现，三缕长须飘洒胸前，步履沉稳，顾盼自雄，正是权倾江南西线、信徒众多的邓元觉。
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