翌日清晨，忠义堂。
或许是刻意营造，或许是残存头领们心照不宣的表演，今日的聚义厅竟难得地显出几分“热闹”。头领们三三两两聚在一起，低声交谈，脸上甚至挤出些许笑容，仿佛试图驱散连日来的阴霾，重现往日梁山兄弟和睦的景象。只是那笑容底下，是难以掩饰的僵硬与眼底深处的惊疑不定。
宋江端坐首位，左臂依旧吊着，脸色虽仍苍白，却努力维持着一派沉稳。吴用站在其侧，鹅毛扇轻摇，目光扫过堂下，带着审视。
就在这看似恢复了些许“正常”的氛围中，铁臂膊蔡福带着几名心腹守卫，大步走入厅中。他们身上还带着露水与一丝若有若无的血腥气，更引人注目的是，两名守卫拖着一个不断渗漏出暗红液体的硕大麻布袋，沉重地放在了忠义堂大厅的正中央。
“咚”的一声闷响，打破了那脆弱的和谐。
所有的交谈声戛然而止，所有人的目光都瞬间被那不断渗出污血的麻袋吸引，脸上强挤出的笑容凝固，取而代之的是惊愕与隐隐的不安。
宋江眉头微皱，脸上恰到好处地露出一丝疑惑与不悦，沉声问道：“蔡福兄弟，这……袋中之物是何？为何拖至这忠义堂上，污了此地清净？”
蔡福抱拳躬身，声音洪亮，带着一股刻意营造的“愤慨”：“回禀公明哥哥！袋中非是它物，乃是叛徒陈达的尸首！”
“什么？！”堂下顿时一片哗然！陈达死了？！
蔡福继续道，语气“沉痛”而“愤怒”：“昨夜小弟奉命巡山，于后山僻静处，撞见陈达鬼鬼祟祟，欲下山投奔那‘隐麟’逆贼！小弟上前盘问，他竟恼羞成怒，拔刀相向！我等迫于无奈，只得与之搏斗，怎料……怎料一时失手，竟……竟成了眼下这般局面！陈达他……他终究是我梁山兄弟啊！”他说到最后，甚至捶胸顿足，一副追悔莫及的模样。
“失手？！”宋江猛地一拍座椅扶手，霍然站起，脸上瞬间涌起一股不正常的潮红，仿佛因极度的愤怒而气血上涌，连声音都变得尖利起来，“蔡福！我命你夜间巡山，是为保我梁山安宁，防外贼，稳内乱！你却告诉我，你失手杀了我梁山泊的兄弟？！！”
他指着那渗血的麻袋，手臂因激动而颤抖：“近来‘隐麟’鼠辈四处散播谣言，蛊惑人心，我梁山正值多事之秋，人心浮动！我信你稳重，委以重任，你便是这般替我分忧的？！陈达纵然有错，也该擒来回话，查明原委，岂能由你如此草率，断送其性命？！你……你该当何罪？！”
这一番斥责，看似雷霆震怒，追究蔡福失手之责，实则句句都将“陈达叛逃”坐实，并将“隐麟”定性为蛊惑人心的外贼。
蔡福闻言，猛地抬起头，脸上毫无惧色，反而露出一副“忠勇蒙冤”的激动神情，声音更大，几乎是吼了出来：“哥哥！蔡福愚钝，只知对哥哥，对梁山忠心耿耿，天地可鉴！那陈达私通外敌，证据确凿，被发现后更是持械反抗，欲杀我等灭口！此等背信弃义之徒，留在世上亦是祸害！我杀他，是为梁山除害，是为哥哥清理门户！我蔡福问心无愧！”
他梗着脖子，一副豁出去的架势：“人是我杀的！他也的确是背叛了梁山，要去投那‘隐麟’！哥哥若觉得弟弟做错了，坏了山寨规矩，那便请哥哥依律行事，砍了我蔡福这颗头，以正视听！我蔡福绝无怨言！”
两人一个“暴怒斥责”，一个“忠勇顶撞”，在这忠义堂上唱起了一出精彩的双簧。
堂下众头领看得心惊肉跳，鸦雀无声。呼延灼瞪大了眼，看看宋江，又看看蔡福，张着嘴不知该信谁。花荣眉头紧锁，脸色难看。秦明冷哼一声，别过头去。其他头领更是面面相觑，心中寒意陡生。他们岂能看不出这其中的猫腻？什么“失手”，什么“迫于无奈”，分明是宋江授意，蔡福执行的一场蓄意谋杀！目的就是杀鸡儆猴，用陈达的血，来震慑所有可能心生去意的人！
宋江看着“情绪激动”的蔡福，脸上的“怒容”渐渐收敛，化作一种复杂难言的“痛惜”与“无奈”。他长长叹了口气，仿佛耗尽了所有力气，缓缓坐回椅子上，声音也变得低沉沙哑：
“唉……罢了，罢了……”
他摆了摆手，语气带着一种“不得不”的妥协：“蔡福兄弟，你……你虽行事鲁莽，铸下大错，但念在你一片赤胆忠心，为山寨除害的份上……死罪可免。”
他目光扫过堂下噤若寒蝉的众头领，语气陡然转厉，带着冰冷的警告：“然，死罪可免，活罪难逃！杖责二十，以儆效尤！望你牢记此番教训！也望诸位兄弟引以为戒！”
他顿了顿，声音如同寒铁，一字一句地砸在每个人心上：“自今日起，凡我梁山兄弟，当同心同德，共渡难关！若再有那心怀异志、私通外敌者——陈达，便是前车之鉴！”
“拖下去，行刑！”
蔡福面无表情，任由守卫上前将他带下，去承受那看似严厉、实则轻飘飘的“杖责”。
而那装着陈达尸首的麻袋，依旧静静地躺在忠义堂中央，那不断渗出的暗红色血液，在地面上洇开一大片黏稠的污渍，散发着令人作呕的腥气，更像是一块巨大的、无形的烙印，烙在了每个人的心头，也烙在了那面“替天行道”的旗帜上。
热闹是假的，欢笑是假的。唯有这堂中的血腥，和那弥漫在空气中的恐惧与压迫，才是此刻梁山最真实的写照。
宋江的杀威棒，看似打在了蔡福身上，实则，是重重地敲在了每一个还留在梁山的头领心上。只是，这棒子，真能打掉人心中的意志吗？还是只会将那份不满与恐惧，挤压得更加扭曲，直至……彻底爆发？
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