离开蜀地，乘舟顺江而下，不过旬月，山水便换了颜色。
大理的苍山洱海是明丽而高远的，像一幅用浓彩绘就的壁画；而江南的山水，却是浸润在水汽与烟岚里的写意水墨。船至苏州，众人换乘当地常见的乌篷小船，沿着纵横交错的河道缓缓而行。两岸垂柳如烟，白墙黛瓦的村落枕河而居，石拱桥如月牙般倒映在绿绸似的水面。时值暮春，细雨如酥，将天地间的一切都渲染得朦胧而柔软。
钟灵趴在船头，伸着手去接那细密的雨丝，惊奇道：“这里的河多得数不清，房子都站在水里，真有意思！”
段誉站在她身旁，望着眼前这幅流动的画卷，心中也充满新奇与感慨。他自幼读过的诗词歌赋，无数描绘江南的句子此刻仿佛都有了生命。“君到姑苏见，人家尽枕河……古人诚不我欺。”他轻声吟道，只觉得胸中一股文气与眼前景致交融，舒畅无比。
覃佩负手立于船尾，青衫在微雨中依旧干爽。他望着烟雨迷蒙的太湖方向。神念如水，早已将前方数十里的气机纳入感知。浩渺太湖之中，那座种满茶花的岛屿，以及岛上被命运丝线缠绕的人物，都已在前方等候。
柳文轩一路同行至渝州后，便与他们依依惜别，返回苏州家中准备科考。罗震山则指挥镖船押送那批至关重要的暗镖直赴金陵交割。此刻同行，除了船公，便只有覃佩、段誉、钟灵三人。
“段哥哥，你看那岸边的花，开得好大，一层一层的！”钟灵指着远处一户人家院中一株繁茂的花树喊道。
“那是茶花，江南多有种植，不过规模如此之大、品种如此之多的……”段誉说着，目光顺着河道向前望去。只见前方水巷尽头，豁然开朗，一片烟波浩渺的水域展现在眼前，正是太湖。而在湖心远处，雨雾缭绕之中，隐约可见一片葱茏的岛屿，岛上似有亭台楼阁，更有大片绚烂的色彩点缀其间，即便隔着雨幕水汽，也能感受到那非同寻常的繁盛花事。
“那里就是曼陀山庄？”段誉想起柳文轩途中曾提过的太湖奇景——湖心孤岛，遍植天下茶花，主人却性情古怪，不喜外人。
覃佩微微颔首：“正是。”
小船向湖心岛屿驶去。越靠近，越觉那岛屿气象不凡。整座岛似经过精心规划，亭台楼阁错落有致，掩映在繁花古木之间。而最引人注目的，确是那无处不在的茶花。各色名品，依地势、伴建筑而植，成片成林，在雨中依旧傲然怒放，红如烈焰，白如凝脂，粉若云霞，紫似烟岚，将整座岛屿装点得宛如海外仙山，花之国度。浓郁的花香混合着水汽，随风飘来，沁人心脾。
“好美啊……”钟灵忍不住赞叹。
段誉也看得心旷神怡，只是想起柳文轩所说的“庄主规矩严苛，尤厌男子”，心中不免有些忐忑。
船至岛边码头，早有负责看守的仆妇上前盘问。听闻有男客，顿时面露警惕与厌色。覃佩以“琅嬛福地故人”请见。仆妇迟疑再三，终是派人飞报入内。
等待之时，段誉忽听不远处湖边芦苇丛中传来异响，夹杂着女子急促的喘息和衣袂破空之声。他运足目力望去，只见一个黑衣身影正踉跄向码头方向奔来，身后一道高瘦如竹竿的身影如鬼魅般紧追不舍，口中发出淫邪怪笑。
“小娘子，这太湖茫茫，你能逃到哪里去？不如从了云四爷，保你快活！”
正是四大恶人中的“穷凶极恶”云中鹤！
那黑衣女子显然已力竭，脚下被湿滑的湖石一绊，向前扑倒。云中鹤长笑一声，飞身扑上！
“住手！”段誉侠义心起，不假思索，脚下“云踪幻身步”急踏，身形掠过数丈水面，凌空一剑刺向云中鹤后心！他这些时日勤修《归墟纳元诀》，内力虽仍浅薄，但身法在覃佩点拨下已精进不少，这一跃一刺，竟也迅疾凌厉。
云中鹤“咦”了一声，半空中硬生生扭转身形，袖袍拂向长剑，阴柔劲风荡开剑尖，另一只手仍抓向地上女子。
段誉只觉剑上传来一股滑腻力道，胸口烦恶，但他咬牙硬撑，变招“玉璧微澜”，剑光洒开，护住女子身前。
这番动静早已惊动码头众人。那黑衣女子趁机滚开数尺，倚着一块湖石喘息，面纱在挣扎中脱落少许，露出一张苍白却清丽绝伦的脸，眉眼间带着不屈的冷艳。正是木婉清。
云中鹤见段誉纠缠，又瞥见码头处覃佩等人，心中微凛，但色心压倒警惕，狞笑道：“小子找死！”身形一晃，化作数道虚影，爪风凌厉，罩向段誉周身。
段誉顿觉压力如山，全凭“云踪幻身步”的精妙左支右绌，险象环生。木婉清强提一口气，扬手射出两枚短箭，却被云中鹤轻易拂落。
眼看段誉就要被擒，一片青翠的柳叶，自覃佩手中轻轻弹出。
柳叶飘飘悠悠，穿过雨丝，穿过云中鹤漫天爪影，精准无比地贴在了他手腕“神门穴”上。
云中鹤如遭电击，整条手臂瞬间酸麻僵直，骇然暴退，看向覃佩的眼神充满惊恐。“你……阁下何人？！”
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