简易兵营的落成和与第七基地稳定贸易管道的建立，让沉默农场进入了一段高速发展期。水培工厂昼夜不停地运转，产出一批批品质优异的番茄；能量塔在全功率运行下，为整个基地提供着稳定的光和热；兵营内的四位“员工”也得到了难得的休整和系统性维护。
一切似乎都在向着好的方向发展，资源（尤其是食物和军火）的匮乏得到了极大缓解。然而，一个潜在的危机，正随着一次看似寻常的交易，悄然逼近。
基地的扩张和持续运转，对能源的渴求与日俱增。水培工厂、兵营的维持系统、日益增加的照明和防御传感器，都在持续消耗着宝贵的电力。虽然与第七基地的交易换回了大量能源电池，但其中大部分是高密度军用型号，更适合作为武器能源或战略储备，用于日常消耗性价比极低，且数量也并非无限。
因此，当一支来自“自由商人联合会”（一个由多个小型流浪商队组成的松散联盟）的车队，打着“友好通商、互利互惠”的旗号，出现在沉默农场外围并请求交易时，张扬在经过谨慎的远程盘查后，决定与他们做一笔生意。
这支车队规模不大，三辆改装皮卡，装备普通，人员看起来也多是些在废土上讨生活的油滑面孔，不像有太大威胁。他们声称拥有大量从旧世界废墟中挖掘出的“完好无损的工业级能源核心”，价格只需第七基地同等级别电池的一半，并且愿意用它们来交换新鲜食物和净水。
这个价格极具诱惑力。如果真如他们所说，这批能源核心能极大缓解基地的能源压力，并将珍贵的军用电池节省下来。
交易地点定在谷外一片开阔地，张扬带着005和058压阵，柳瑛和李慧负责清点交换物资——主要是两大桶净化水和两箱品相稍次的番茄。
商队的首领是个自称“老金”的瘦高个男人，一脸精明，说话时眼睛总习惯性地眯着，显得格外“诚恳”。
“张老板，您放心！”老金拍着胸脯，指着手下从车里搬下来的十个灰扑扑、但看起来确实完整的金属方盒，“这都是我们从‘大崩塌’前的联邦能源站里挖出来的好东西！埋得深，保护得好，电量绝对足！就是外表落了点灰，不影响使用！”
张扬没有轻易相信。他走上前，亲自检查。这些能源核心外观陈旧，但确实没有明显的破损或腐蚀痕迹，接口标准，重量也符合预期。他尝试用随身携带的简易能量检测仪接触其中一个的接口。
检测仪的指针猛地向上跳动了一下，停留在一个较高的刻度区间，然后……就稳定在了那里，不再变化。
“看！满电！绝对是满电！”老金在一旁夸张地叫着，“这电量，够您那用好久了吧？”
张扬微微蹙眉。指针的初始跳动说明内部确实有能量，但其后的稳定不动，却有些反常。正常的旧能源核心，即使满电，检测时指针也会有一个微小的、符合输出功率的波动区间，而不是像这样死寂般地稳定。
这更像是一种……预先充入少量能量，模拟出“满电”假象的伎俩？或者内部结构早已老化，输出功率极不稳定？
他试图用精神力更深入地感知，但这些金属外壳似乎有某种屏蔽效果，阻碍了他的探查。
风险与机遇并存。对方的要价确实很低，就算这些核心有些小问题，折价算下来可能也还是划算的。
“我要抽检一个。”张扬提出要求。
“哎呀，张老板，这……”老金脸上露出为难的神色，“拆封了可就不好卖了呀……而且这玩意儿启动需要特殊设备，您这……”他暗示张扬这里没有测试其真实负载能力的条件。
这更增加了张扬的怀疑。但他看着那几乎白送的价格，又看了看基地对能源的迫切需求，最终还是决定赌一把。就算只有一半能用，也值了。
“交易。”他沉声道。
“好嘞！张老板爽快！”老金顿时喜笑颜开，忙不迭地让手下将十个能源核心搬上张扬带来的拖车，然后几乎是抢一般地将那两桶净水和两箱番茄迅速搬回自己车上。
完成交易后，老金的车队以比来时快得多的速度，一溜烟地消失在了废墟尽头，仿佛生怕张扬反悔。
看着他们远去的背影，张扬心中的不安感越来越强。
回到基地，他立刻让李慧拿来负载测试设备——一个从废墟中找到的、能模拟中等功率输出的旧时代仪器。
他随机选取了一个能源核心，小心地连接上测试仪。
启动。
仪器上的功率显示条缓缓上升，很快达到了额定标准。核心表面的指示灯也亮起了代表正常的绿色。
看起来……没问题？
然而，就在张扬稍微松了口气的瞬间——
滋滋……啪！
一阵剧烈的、不稳定的电流波动猛地从测试仪上显示出来！功率显示条像是发了疯一样上下剧烈跳动！紧接着，那能源核心表面的绿色指示灯骤然变成刺眼的红色，并发出一股难闻的焦糊味！
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