扬州城的春日总带着三分水汽，陈方一行四人快马穿过东关街时，恰逢市集正热闹。
卖胭脂的小贩吆喝着新到的玫瑰膏，糖画师傅的铜勺在青石板上勾出条鳞爪分明的龙，空气中混着脂粉香与糖稀甜，连风都变得黏糊糊的。
“这扬州城可真热闹。”盛华勒住马，眼睛盯着路边的蟹黄汤包摊子，喉结忍不住动了动，“要不咱们歇脚吃两笼？听说这儿的汤包能吸着吃。”
“先到瓜洲渡再说。”陈方拍了拍他的肩膀，目光越过熙攘人群，望向城南的方向，“过了江就是江宁府地界，耽误不得。”
侯风平笑着打圆场：“等从江宁府回来，我请你们吃满汉全席。这瓜洲渡的江鲜才是一绝，清蒸鲥鱼、白煨河豚，保管比汤包解馋。”
四人催马穿过南门，官道两旁的杨柳已抽出新绿，长条垂在水面上，搅得波光粼粼。
行至午后，远远望见长江如一条白练横在天际，岸边桅杆如林——瓜洲渡到了。
渡口旁的茶摊支着蓝布棚，几张八仙桌旁坐满了歇脚的客商。
陈方四人刚坐下，茶博士就提着铜壶过来，麻利地给四个粗瓷碗斟上碧螺春：“客官是过江去江宁府？今儿风小，渡江最稳当。”
“正是。”陈方端起茶碗，看着江面上穿梭的渡船，“不知最早的一班船何时开？”
“再过半个时辰就有一班。”茶博士擦着桌子笑道，“客官要是急着走，我去跟船家打个招呼，多给两文钱就能先上。”
侯风平摆手道：“不急，先喝口茶歇脚。”他转头看向陈方，“过了江就是江宁府的上元县，离秦淮河不过十里地。咱们得再合计合计见王家的礼——听说王老爷子最近得了块端州老坑砚，咱们要是能寻方好墨配着，保管他欢喜。”
盛华在一旁剥着花生：“我觉得还是带些实在的好。苏工师新做的对讲机样机，体积比拳头还小，揣在袖袋里就能用，让王老爷子亲眼瞧瞧，比什么墨砚都管用。”
“都得带。”宁莹接过话，从随身的锦囊中掏出张纸条，“我让汴京商会的人查了，王老爷子的小孙子刚满周岁，最爱摆弄新奇玩意儿。咱们带个会转圈的木马玩具，再配上对讲机，大人小孩都能讨好。”
陈方正要点头，忽然听见邻桌两个客商的谈话声飘了过来。
“你听说了吗？江宁府的王家，最近跟苏州李家走得忒近。”一个穿绸缎衫的商人压低声音，手里的茶碗磕在桌上叮当作响，“前儿个我在码头看见，李家的船运了整整十箱东西进王家，不知道藏着什么猫腻。”
另一个戴方巾的商人撇撇嘴：“还能有什么？无非是想联手垄断江南的绸缎生意。听说李家在苏州开了家新织坊，用的是西洋传来的织布机，织出来的料子比云锦还亮堂，王家这是想搭顺风车呢。”
“两家联手，那咱们这些小商贩可就没活路了！”绸缎衫商人叹了口气，“去年王家涨了三成佣金，要是再跟李家勾连，咱们进货的价钱怕是要翻番。”
陈方四人对视一眼，脸上的轻松神色顿时淡了下去。
侯风平朝茶博士招招手，扔过去两文钱：“劳烦打听个事，那苏州李家是什么来头？跟江宁王家走得近，莫非想抢绸缎生意？”
茶博士揣起铜钱，凑近了些说道：“客官是外乡人吧？这苏州李家可不简单，家主李万堂是出了名的铁算盘，前年吞并了三家染坊，去年又买下了杭州的丝茧行，如今整个江南的丝绸原料，差不多有一半过他的手。”
他压低声音，“听说李家还跟漕帮交好，船运的价钱比别家低两成，王家跟他联手，怕是想把江宁府的绸缎行都攥在手里。”
盛华把花生壳往桌上一扔：“他们联手，难道是想对付咱们？”
“不好说。”陈方指尖在茶碗沿轻轻摩挲，“李家向来眼高于顶，上次汴京商会想跟他们合作，被李万堂一句‘小打小闹’顶了回来。这次突然跟王家走近，说不定真有大动作。”
侯风平皱眉道：“若是两家联手垄断市场，咱们的对讲机想进去可就难了。李家最恨外来商户分蛋糕，前年有个山西商人想在苏州开当铺，刚挂上牌就被李家的人砸了铺子。”
宁莹翻看着手头的商户名册：“我这里倒有李家的记载——李万堂的长子李修文，去年在汴京见过咱们的对讲机，当时就说这东西‘华而不实’，说不定早就憋着坏水想给咱们使绊子。”
陈方端起茶碗一饮而尽，茶渣在碗底沉成一团：“先别慌。他们联手未必是针对咱们，或许只是想做绸缎生意。当务之急是过江找陆通判，他在江宁府待了五年，哪家的底细都清楚，定能探出王家和李家的真实意图。”
“陈兄说得是。”侯风平站起身，“咱们先上船，到了江宁府再见机行事。若是他们真要作妖，咱们也不是好惹的——洛阳分会的商队明天就到，带了五十台最新款对讲机，大不了咱们先从平民商户做起，绕开王家也能打开市场。”
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