“你是谁？”陈砚的声音干涩，他慢慢站起身，将小斌小心地挪到周婶怀里，示意她退后些，自己则挡在了前面。尽管他知道，在这个存在面前，这种遮挡可能毫无意义。
“名字没有意义。”长老微微偏头，银色面具反射着钟体上黯淡的金光和蠕动黑雾的幽暗，“你可以称呼我为‘静默庭第七席’，或者更简单点——清理者。负责清理像石垣那样的程序错误，以及……被错误程序污染的冗余数据。”他的目光再次落在小斌身上，“比如，这个深度变异、已无净化价值的‘劣化种子’。”
“他不是数据！”陈砚低吼出声，胸中那股压抑的怒火猛地窜起，“他是个孩子！一个活生生的、被你们那该死的‘混沌’侵蚀的孩子！”
“混沌？”长老似乎觉得这个词很有趣，银白瞳孔里的数据流平和地流淌着，“有趣的定义。在你们低等生物的认知里，或许是吧。对我们而言，那不过是地脉系统运行中产生的、未能及时处理的‘熵增垃圾’。而抵抗能力不足、被垃圾污染的个体，自然属于需要被清理的部分，以确保整体系统的……相对稳定。”他的语气平静得像在陈述一个再普通不过的数学公式。
“所以……那些壁画是真的。”陈砚盯着他，一字一句地说，“你们根本不是惩戒者，不是救世主。你们是看守，是狱卒，把人类当作物种样品一样关在‘囚笼’里，观察，筛选，必要时……清理。”
“囚笼？”长老轻轻重复，然后摇了摇头，那动作带着一种近乎怜悯的嘲讽，“又一个被叛徒灌输了错误概念的个体。那不是囚笼，是‘保护区’。在‘源海’联系中断、地脉系统自身出现不可逆熵增崩坏的背景下，对你们这种尚处于低等文明阶段、却拥有特殊‘灵性潜质’的物种，进行隔离保护和可控观察，是最符合逻辑的选择。放任你们自由发展，结果就是现在这样——加速地脉崩溃，引来源海都未曾预料的‘外来污染’。”他抬起一只包裹在银色手套中的手，指了指被黑雾缠绕的东皇钟，“比如，这个正在试图吞噬星球古老防御节点的‘噬灵族’。”
陈砚顺着他的手指看向东皇钟，那蠕动的黑雾似乎感应到了什么，朝他们的方向微微翻涌了一下，散发出的恶意更加鲜明。
“噬灵族……是你们引来的？”陈砚抓住他话里的信息。
“因果关系需要精确界定。”长老收回手，语气依旧平稳，“‘噬灵族’是宇宙中一种以高浓度灵性能量为食的寄生性信息生命体。地脉系统的持续紊乱和崩溃，释放出大量无序灵性波动，如同在黑暗深海中点燃了灯塔。我们最初的‘引导’和‘限制’，本是为了延缓这种崩溃，降低被注意到的风险。但叛徒们的干扰，以及你们自身不可控的‘觉醒’，显着提高了信号强度。它的到来，是概率事件，只不过因为你们的‘努力’，这个概率被大幅提升了。”
他顿了顿，银白的目光再次落在陈砚身上，这次带上了更多审视的意味：“而你，很有意思。你的灵性波动……非常特别。并非纯粹的地脉共鸣，也非我们预设的‘火种’模板，甚至……沾染了一丝极淡的、属于‘源海’源初协议的‘守护’意味。是那块石头的影响？还是石垣那叛徒在你身上动了什么手脚？”
陈砚心中一震。玄黑石？源海源初协议？石垣最后传递的意念里，确实提到了“钟声才是希望”、“真正的敌人是囚笼本身”……
“你们想对东皇钟做什么？”陈砚没有回答他的问题，转而问道。他能感觉到，眼前这个长老对东皇钟的关注，远超过对他们这几个“蝼蚁”。
“修复。”长老的回答简洁明了，“‘噬灵族’的侵蚀是一种高维信息污染，常规手段难以根除。但东皇钟作为星球古老防御体系的核心节点之一，其内部铭刻的‘初始协议’和庞大的灵性结构，本身也是极佳的信息载体和熔炉。静默庭的计划是，在控制侵蚀速度的前提下，引导‘噬灵族’的吞噬本能完全锁定东皇钟，将其作为主要目标。然后……”
他银白色的瞳孔似乎亮了一瞬：“启动钟内预留的‘格式化’协议，以钟体本身和内部存储的庞大古老灵性为代价，进行一次高强度的局部信息湮灭。足够清除‘噬灵族’这一片侵蚀体，并为修补附近地脉节点创造出一个短暂的‘纯净窗口’。”
陈砚听得脊背发凉。格式化？用东皇钟和里面存储的一切做炸弹，去炸掉噬灵族？那东皇钟呢？里面那些古老的传承、记忆、文明的火种呢？
“那钟呢？钟里的东西呢？”他忍不住问。
“牺牲。”长老的语气没有任何波澜，“为了更大系统的稳定，局部单元的牺牲是合理且必要的。东皇钟的原始设计功能早已在漫长岁月中失落大半，其现存价值，更多在于其结构稳定性和蕴含的能量等级。将其用作一次性净化工具，是当前计算下效率最高的方案。”
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