“根本净化之法？在哪里？”陈砚追问。
张万霖摇了摇头，目光深邃：“‘净化’乃是逆天而行，对抗‘清洗’之惩戒。吾等忏悔之人，所求非是‘净化’，乃是‘接纳’与‘转化’。在彻底的忏悔与苦难中，将‘混沌’视为涤罪之炎，将己身化为薪柴，于毁灭中寻求灵魂最终的‘纯净’与‘救赎’。此乃唯一正途。”
又是这一套！陈砚强压下心头的烦躁和怒意，尽量让自己的声音保持冷静：“所以，张首领认为，那孩子就应该这样，在痛苦中被慢慢‘同化’或‘耗尽’，作为他‘赎罪’的方式？他才多大？他懂什么罪？”
“罪在血脉，无关年岁。”张万霖的回答没有丝毫动摇，“个体的苦难，在族群救赎的宏大命题前，是必要的代价，亦是其存在的意义。”
“那么外面千千万万死去的人呢？他们的‘赎罪’够了吗？这场‘清洗’什么时候结束？忏悔到什么时候才算完？”陈砚的声音忍不住提高了一些，“还是说，所谓的‘救赎’，根本就是一场没有尽头、直到人类彻底灭绝的自我折磨？”
张万霖的眉头微微蹙起，似乎对陈砚话语中的“不敬”和“质疑”感到不悦，但他并没有动怒，只是用一种更加深沉、仿佛看透了世事沧桑的语气说道：
“年轻人，你心中的‘不甘’与‘妄念’，老夫年轻时亦曾有过。质疑苦难，追寻外力，渴望以己身微光，照亮无边黑暗……何其相似。”他顿了顿，眼中闪过一丝追忆般的微光，“但最终，你会在无尽的绝望与失去中明白，对抗只会带来更大的灾厄，希望只是‘混沌’蛊惑人心的诱饵。唯有放下执念，回归本源，坦然承受这天地给予的惩戒，方能在最终的虚无中，觅得一丝真正的、属于灵魂的安宁。”
陈砚沉默地看着他。张万霖的话语中，透露出他并非天生就是忏悔派的领袖，他也有过挣扎和追寻，最终却走向了彻底的否定和放弃。这是一种更深层次的绝望，一种对整个人类文明和个体努力的全盘否定。
“所以，首领当年追寻的‘外力’和‘希望’，是什么？”陈砚忽然问道，“也是……类似钟声的东西吗？”
张万霖的身体几不可查地僵硬了一下，握着木杖的手指微微收紧。他深深看了陈砚一眼，那眼神复杂难明，有警惕，有审视，似乎还有一丝被触动往事的不安。
“……你知道的太多了，异乡人。”他的声音低沉下去，带上了一丝警告的意味，“有些回响，有些残迹，知道本身，便是罪孽，便是诱惑。你身上的‘旧序残片’与那点‘妄念之光’，便是明证。它们只会将你引向更深的迷途，将你身边的人，拖入万劫不复的深渊。”
他站起身，居高临下地看着陈砚，恢复了那种不容置疑的领袖威严。
“老夫今日来，是给你最后一次选择的机会。”张万霖的声音如同判决，“留下，真正地忏悔，放弃你那些危险的力量和念头，成为‘悔过经’下的赎罪者。你的同伴，那孩子，我们会用最温和的方式，陪伴他走完‘涤罪’之路。或者……”
他的目光变得锐利如冰：“带着你的‘异端’思想和那点微光，离开天阁。但你的同伴，必须留下。他们已被‘混沌’深度侵蚀，留在此地‘赎罪’，是唯一可能获得安宁的归宿。而你和你的石头，将为你的选择，承担所有未知的因果。”
留下？放弃一切，眼睁睁看着小斌被“温和”地折磨至死，看着周婶在绝望中麻木？还是独自离开，将周婶和小斌留在这群信奉自我折磨的“赎罪者”手中？
这是一个残忍的、毫无道理的选择题。
陈砚缓缓地、扶着冰冷的石壁，站了起来。他的伤腿依旧疼痛，身体依旧虚弱，但当他站直身体，迎向张万霖目光时，那双眼眸深处，却燃烧着比之前任何时候都更加清晰、更加坚定的火焰。
那火焰里，没有狂暴的怒意，也没有绝望的疯狂，只有一种沉淀下来的、不容动摇的决绝。
“张首领，”陈砚的声音不大，却一字一句，清晰地在狭小的静室中回荡，“感谢您和您的族人提供的暂时庇护和……‘教诲’。”
“但我这个人，可能天生就学不会‘忏悔’，也做不到‘放下’。”
“我的同伴，我不会留下。我的路，无论是不是歧途，我都会带着他们，自己走下去。”
“至于因果……”
他握紧了空空的右手，仿佛那里还握着玄黑石，感受着脑海中那一点虽然微弱却真实不虚的光核“意蕴”，感受着丹田处那粒铁砂般的生机火苗。
“该来的，我扛着。”
张万霖紧紧盯着他，许久，脸上没有任何表情，只有那双深陷的眼窝中，眸光晦暗不明，仿佛有无数思绪在激烈翻涌，最终又归于一片深沉的、近乎悲悯的平静。
他不再劝说，只是缓缓点了点头，仿佛早已预料到这个答案。
“既然如此……你好自为之。”
说完，他不再看陈砚，转身，拄着木杖，一步一步，缓缓走出了静室。木门在他身后轻轻掩上，隔绝了内外两个世界。
陈砚依旧站在原地，保持着那个挺直的姿态，直到门外脚步声彻底远去，才仿佛耗尽了所有力气般，慢慢滑坐在冰冷的稻草堆上。
冷汗，已经浸透了内衫。
选择已经做出。接下来，是如何在张万霖和忏悔派的眼皮底下，带着周婶和垂危的小斌，离开这座“忏悔之地”。
前路未知，荆棘遍布。
但他知道，自己走在了自己选择的路上。这条路上，有微光，有同伴，有那三声回响不绝的钟鸣指引。
歧路与否，唯有走过方知。
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