秋日的晨光透过精致的菱花格窗，洒在镇国公府的书房内。沈清弦正坐在紫檀木书案前，面前摊开一卷长长的名录，手中的羊毫小笔蘸了朱砂，在一行行娟秀的名字旁做着批注。
距离丞相倒台已过去大半年，朝堂气象一新。陆璟因在整顿经济、清缴贪腐中的卓越才干，被陛下破格擢升为户部侍郎，成了大晟朝开国以来最年轻的实权侍郎之一。而他提出的“农商并举、税赋平允”的新政方略，也正在有条不紊地推行。
沈清弦的“玉颜斋”则因品质卓绝、又曾在赈灾中立下大功，被内务府正式定为“皇商”，专供宫廷胭脂水粉。这块金字招牌带来的是源源不断的订单和无人能及的信誉，分号已开至江南三州。
然而，此刻她思虑的并非如何扩张商业版图。
“夫人，这是本月申请入学的女子名录，共四十三人。”贴身丫鬟青黛捧着一叠新的笺纸进来，轻声禀报。
沈清弦点点头，接过名录，目光却未离开自己正在批阅的那一份。她建立“锦绣女子商堂”的告示贴出去已有一月，反响比她预想的更为热烈，却也……更为复杂。
告示上写得清楚：凡年满十二、品行端正、有意学习谋生技艺之女子，不论出身，经考核后可免费入学。学堂教授识字、算学、货殖之道，以及胭脂制作、绣艺、点心制作等具体手艺。学成后，优秀者可优先进入“玉颜斋”及关联商号做事，或由学堂提供小额本钱，助其自行经营。
这在“女子无才便是德”、“妇人不宜抛头露面”仍是主流观念的大晟，无疑是一块投入深潭的巨石。
“夫人，”青黛见她凝神，忍不住低声提醒，“外头……还是有些不好听的话。说您这是不安于室，煽动妇人背离家宅，乱了纲常。还有些酸儒，写诗作文讥讽呢。”
沈清弦闻言，抬起眼，眸中并无波澜，只一丝极淡的冷意掠过。“说了什么？”
青黛有些踌躇，还是低声道：“无非是些‘牝鸡司晨’、‘妇人干政’、‘以利诱人，坏人心术’的老调。”
沈清弦轻轻放下笔，唇角却勾起一抹极浅的弧度。那弧度里没有怒气，反而有一种历经沧桑后的通透与坚定。
“青黛，你知道我为何一定要办这商堂么？”
青黛摇摇头，又点点头：“夫人心善，想帮那些日子艰难的女子。”
“是，也不全是。”沈清弦站起身，走到窗边。窗外庭院里，几株金桂开得正盛，甜香随风潜入。“我前世……”她顿了顿，改口道，“我曾在梦中见过许多女子。她们或因家道中落，或因遇人不淑，或被家族当作棋子交换利益，最后困于深宅，无声凋零。她们或许也曾有过巧思，有过一双能织出云锦的手，一颗能算出毫厘不差的玲珑心，可这世道，从未给过她们除了依附父兄、夫君之外的第二条路。”
她的声音很平静，却带着一种沉重的力量。“我不是要煽动谁背弃家庭。家宅和睦，夫妻恩爱，自然是福气。我想给的，是一条退路，一种可能。让女子即便没有父兄可依、没有夫婿可恃，也能凭自己的头脑和双手，体面地活下去，甚至……活得好。这并非乱纲常，这是救人命，塑人心。”
青黛听得眼眶微热。她是跟着沈清弦从侯府到国公府的，亲眼见过夫人前世（她以为是梦魇）的郁郁寡欢，也见证了夫人重生后如何一步步挣脱枷锁，挣下这片天地。她比谁都懂夫人这番话的分量。
“可是夫人，那些流言蜚语，还有可能招来的麻烦……”青黛仍不免担忧。树大招风，如今国公府和夫人正在风口浪尖。
“麻烦自然会有。”沈清弦转身，目光重新落回那名录上，“但事，一定要做。”
正说着，门外传来沉稳的脚步声。陆璟一身绯色官袍还未换下，显然是刚下朝回府，径直来了书房。
“在忙商堂的事？”他走到沈清弦身边，很自然地揽了一下她的肩，目光扫过书案上厚厚的名录。
“嗯。”沈清弦应道，将青黛方才说的流言简略提了提。
陆璟听罢，剑眉微挑，脸上却不见怒色，反而露出一丝略带讥诮的笑意。“今日朝会上，倒也有两位御史，拐弯抹角地提了几句‘内闱不安，易引外衅’。”
沈清弦心下一紧，看向他：“陛下如何说？”
陆璟看着她眼中瞬间流露出的关切与紧张，心中柔软，温声道：“陛下只问了那两位御史一句：‘沈氏之商行，去岁北地雪灾，捐粮八千石，棉衣五千件，银三万两，且调配得力，活民无数。其行可嘉否？’那两人顿时哑口无言。”
沈清弦松了口气，随即又听陆璟道：“陛下随后对众臣言道：‘天下生民，男女各半。妇人中有贤能者，能相夫教子，能持家立业，能济困扶危，便是于国有益。拘泥于陈规，只见妇人出门户，不见其所能创造之价值，乃迂腐之见，非治国之才应有之胸怀。’”
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