辰时的天光透过山谷上方的灵雾，洒下斑驳光影。
天狐族圣地中央，九座白玉石阶呈螺旋状盘旋上升，直插云端。每一阶都宽达十丈，表面刻满了古老的狐族符文，在晨光中流淌着淡金色的光晕。这便是“九尾天梯”——天狐族最高试炼之地，登顶者，可彻底觉醒九尾血脉，获封少主之位。
天梯下方已围满了狐妖。
八支嫡系的族人各自占据一方，泾渭分明。最前方站着八位气息深沉的老者，皆是八尾修为，乃是各支的长老。白辰长老站在正中，手持一根晶莹的权杖，神色肃穆。
苏九儿独自站在天梯起点。
她换上了一身纯白的狐裘，长发用一根简单的木簪束起，额间那道狐形印记越发璀璨。七条狐尾在身后自然舒展，尾尖的紫金色光芒比昨日更加凝实——那是白璃传承初步融合的迹象。
林昊、叶青、苏玉清三人被拦在天梯百丈之外。一层淡金色的结界阻隔了所有非狐族生灵，这是天狐族自古立下的规矩：九尾试炼，外人不得干涉。
“别担心。”林昊低声对身边两人说，目光却始终锁定苏九儿，“她可以的。”
话虽如此，他袖中的拳头却悄然握紧。眉心的剑胎印记虽然黯淡，却依旧能感应到天梯深处传来的危险气息——那不是试炼该有的气息，而是……杀机。
白辰长老上前一步，权杖轻点地面。
“九尾天梯，开——”
九座石阶同时亮起！
光芒从第一阶开始，迅速向上蔓延，转眼间整条天梯都笼罩在金色的光华中。符文活了过来，像游鱼般在石阶表面流动，散发出令人心悸的威压。
“登梯者，需过三关。”白辰长老的声音传遍全场，“第一关‘问心’，第二关‘炼血’，第三关‘悟道’。每登一阶，压力倍增。登顶九阶者，即为九尾天狐，可入祖祠接受最终传承。”
他看向苏九儿：“你可准备好了？”
苏九儿深吸一口气，点头。
“那么——”白辰长老权杖高举，“试炼开始！”
苏九儿抬脚，踏上第一阶。
瞬间，周围景象骤变。
天梯消失了，取而代之的是一片火海。火焰中，无数张熟悉的面孔浮现——有她幼年时在山村照顾她的老狐妖，有在下界结识的妖族朋友，甚至还有……林昊。
“九儿，留下来陪我们吧……”火焰中的“林昊”伸出手，笑容温柔，“别去什么天狐族了，那里都是吃人不吐骨头的家伙……”
幻境。
苏九儿闭上眼睛，七条狐尾同时炸开紫金光晕：“破！”
天狐真火从尾尖涌出，化作七道火柱横扫火海。幻象在火焰中扭曲、消散，露出石阶的本貌。第一关“问心”，过。
她继续向上。
第二阶、第三阶、第四阶……
每登一阶，压力就增加一倍。到第五阶时，苏九儿已经开始喘气，额头渗出细密的汗珠。但她的眼神始终坚定，脚步没有丝毫停滞。
下方观礼的狐妖们开始窃窃私语。
“这么快就到第五阶了……这速度，比白羽少主当年还快！”
“毕竟是白璃大人的血脉，天赋确实惊人……”
“哼，天赋再好又如何？”一个阴冷的声音响起，是第六支的长老，“九尾天梯，越往上越难。第七阶的‘炼血关’，可是会抽干血脉不纯者的本源……”
话音未落，苏九儿已经踏上了第六阶。
第六阶没有幻境，没有压力，只有一片纯粹的黑暗。
黑暗中，响起白璃的声音：
“九儿，你若现在放弃，我可以保你平安离开天狐族，去做个自由自在的散修。若继续向前……前路凶险，九死一生。”
苏九儿停下脚步。
黑暗中浮现出两幅画面：左边是她和林昊三人在下界游历，逍遥快活；右边是她登上九尾，却陷入无尽的族内斗争，最后被族人背叛，惨死殿中。
“母亲……”苏九儿轻声说，“您当年，也是面临这样的选择吗？”
白璃的声音沉默。
“我选右边。”苏九儿忽然笑了，笑容里带着决绝，“不是因为我想当什么少主，而是因为——林昊的道种隐患需要万兽原的‘妖帝精血’才能根治，而只有成为天狐少主，我才有资格进入妖帝封印之地。”
她一步踏出，黑暗破碎。
第七阶，到了。
这一阶的石阶变成了血红色，表面浮现出无数血管般的纹路。苏九儿刚踏上去，那些纹路就活了过来，像触手般缠上她的双脚，疯狂抽取她体内的天狐血脉！
“炼血关……”下方有人惊呼，“开始了！”
苏九儿闷哼一声，脸色瞬间苍白。她能感觉到，自己苦苦修炼的天狐真火本源正在被强行抽离，顺着那些血管纹路流入石阶深处。照这个速度，最多半柱香，她就会血脉枯竭而亡。
但她没有挣扎。
反而盘膝坐下，双手结印。
“既然你要抽，那就让你抽个够——”
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