昆阳城外的暑气像口烧红的铁锅，裹着硝烟在天地间蒸腾，将城头的汉军旗帜蒸得发蔫，旗面的褶皱里积着层灰，风一吹就簌簌掉渣。刘秀站在箭楼之上，甲胄上的汗渍干了又湿，结出层白花花的盐霜。他望着远处新军连绵的营寨，寨墙像条灰黑色的巨蟒，盘绕在平地上，营门处的“新”字大旗在热浪里有气无力地晃。手里攥着块磨得光滑的木牌，边缘被汗浸得发乌，上面用炭笔勾勒着投石机的草图，杠杆的支点处标着个醒目的红点，像滴凝固的血。“按这法子改，”他指尖点过红点，声音压着城楼下的鼓点，鼓皮被敲得发闷，“投出去的石弹能远出三十步，够得着他们的中军帐，让王邑尝尝被砸的滋味。”
罗铮蹲在城下的作坊里，地上的木屑积了半尺厚，混着铁屑和桐油，踩上去黏糊糊的。他正调试投石机的配重系统，原有的投石机靠人力拉动，十个人拽着麻绳卯足劲往后扯，投出的石弹也就能飞两百步，还总偏靶。他却在杠杆的末端加了个铁制的配重箱，箱体用熟铁打制，边角磨得圆润，箱里的铅块按斤两分好，能按目标距离增减。“你看这配重，”他往箱里添了块三十斤的铅块，铅块落地时发出“咚”的闷响，杠杆立刻下沉，末端的绳索被绷紧，像拉满的弓，“原来十个人的力气，现在一箱铅块就够，还稳当得多。昨夜试投，三百步外的靶船，三弹就中了两弹，把船板砸得像开花馒头。”
他往杠杆的轴里浇了点桐油，油顺着轴缝渗进去，转动时带着沉闷的“吱呀”声，像老牛在哼唧：“最妙是这‘活轴’，”他指着支点处的铜制转盘，盘边刻着细密的齿，能左右旋转十五度，“不光能往前投，还能侧击两翼的营寨——就像老鹰扑食，不光能直着冲，还能斜着掠，让敌军躲不及。方才新军的左营刚移动，咱转个轴，一弹就砸在他们的队列里，乱得像捅了马蜂窝。”
墨雪蹲在投石机的底座旁，裙摆沾着泥和油，手里拿着个刻着刻度的铜盘，盘边有三个可伸缩的支脚，支脚是用硬木裹着铁皮做的，能像伞骨似的撑开或收起。支脚的长度决定了杠杆的倾斜度——角度越高，石弹飞得越远；角度越低，石弹砸得越沉，专破盾阵。她将支脚调到“四十五度”，铜盘上的指针“咔”地卡在卡槽里，严丝合缝：“这是按《考工记》里的‘审曲面势’算的，”她指着刻度，“对付远处的粮仓用六十度，石弹能像鸟似的往上蹿；砸近处的盾阵用三十度，石弹贴着地皮飞，专磕腿肚子。调起来比转舵还灵，方才新军的冲车刚靠近，调个低角度，一弹就砸断了车轴，那车就像条断了腿的狗，趴在那儿动不了。”
她往支脚的齿轮里撒了点石墨粉，粉末黑得发亮，转动时更顺滑，没了之前的滞涩：“这‘预警铃’是新添的，”她指着铜盘旁的小铜铃，铃舌是用细铁丝拧的，若角度超过安全范围，支脚的弹簧就会带动铃舌，“叮铃”作响，“昨日有个新兵把角度调得太陡，都快九十度了，铃一响，我们赶紧减了配重，不然杠杆准会折，那力道能把木头崩成碎片。”
城外忽然传来新军的呐喊，像涨潮的浪头拍向城墙，“杀——”的声浪裹着暑气涌过来，震得城砖都在颤。墨雪抬头望去，只见新军的阵营里推出了几架样式古怪的投石机，机身上的木牌刻着“墨”字——竟是墨家的机关术！那些投石机的杠杆更细，像芦苇杆似的，却投得又远又急，石弹带着尖啸砸在城砖上，迸出的碎片溅起半尺高，有块碎片擦着罗铮的耳边飞过，钉在后面的木柱上，颤个不停。
“他们怎么会有墨家的器械？”有个士兵惊道，手里的矛都抖了抖。罗铮却盯着敌军投石机的配重，那些配重看着像是用废铁拼凑的，大小不一，有的还带着锈。他忽然冷笑：“你看他们的铅块，大小不一，显然是临时凑的，配重不均，投不了十次，杠杆就得歪。咱们的配重是按比例配的，一两一钱都算准了，投上百次也稳当，比他们的瓷实。”
果然，没过半个时辰，新军的投石机就乱了套——有的石弹刚飞一半就坠了下来，砸在自己的阵脚里，引得一阵惊呼；有的杠杆直接断成两截，木茬子飞得四处都是。城楼上的刘秀见状，立刻挥动令旗，红旗在暮色里格外扎眼：“集中火力，打他们的中军！”
罗铮将配重箱装满铅块，铅块叠得整整齐齐，像块黑沉沉的山；墨雪把角度调到六十度，铜盘的指针稳稳卡住。几个士兵合力扳动机关，杠杆猛地弹起，铁箱带着风声落下，“哐当”一声砸在地上，石弹“呼”地掠过上空，像块黑云砸向新军的中军帐。“中了！”城墙上爆发出欢呼，只见新军的帅旗应声倒下，旗杆折成个锐角，营寨里顿时乱成一团，人喊马嘶，像被捅了的蚁穴。
楚地的巫师站在箭楼的角落里，捧着《九歌》竹简仰观天象，竹简的边缘被磨得发亮。竹简上“青云衣兮白霓裳，举长矢兮射天狼”的字句被风掀起，他忽然指着东方，声音发颤：“星象显了！天狼星被云遮，汉军必胜！”周围的士兵听了，士气更振，呐喊声差点掀翻箭楼。
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