斧头砍木头的声音、木板碎裂的声音响成一片。
那些原本精雕细琢的楠木护栏、上好的橡木桌椅，甚至军官舱里的红木床，全被劈成了柴火。
一筐筐木头被送进底舱。
“填进去！填满！”王得禄含着眼泪指挥着。他是爱船的人，看着这好东西当柴火烧，心在滴血。
但效果是立竿见影的。
干燥的木材比劣质煤好烧多了。炉膛里的火苗窜起老高，气压表的指针猛地跳到了红线区。
“呜——呜——”
这一声汽笛，比之前的任何一次都要响亮，都要凄厉。
螺旋桨疯狂搅动着海水。原本慢吞吞的“神威号”，像是被人狠狠抽了一鞭子的老马，突然昂起头，发出一阵令人牙酸的金属摩擦声，速度陡然提升。
连带着后面拖着的几艘大船，也被这股蛮不讲理的力量硬生生拽着往前冲。
黑烟变成了灰白色的烟，整个舰队在一种悲壮而疯狂的气氛中，全速冲向那个即将消散的“海市蜃楼”。
一个时辰过去了。
太阳开始西斜。幻象已经消失了。
但取而代之的，是一条真实的、漆黑的线，静静地趴在海平面上。
“山！是山！”
了望手这次的声音都在劈叉，“真的是山！岸上有树！有白房子！”
甲板上爆发出震天动地的欢呼声。有人跪在地上磕头，有人相拥而泣。
施琅举着望远镜，手一直在抖。他看清楚了，那是海岸线，而且是一个巨大的港湾入口。
“大公子！赌赢了！咱们赌赢了！”施琅回头大喊。
郑森站在舰桥上，扶着栏杆的手终于松开。掌心里全是汗。
他看着越来越近的海岸，那是也门的海岸，是阿拉伯半岛的边缘。
“王得禄。”他轻声喊道。
“小的在。”
“告诉底下，别烧了。留点木头，哪怕是个空架子，咱们也得有点样子靠岸。”
“是！”
随着锅炉火势渐小，舰队借着惯性，缓缓滑向那片未知的海域。
郑森整理了一下衣领，将腰刀挂正。眼神中的疯狂褪去，取而代之的是更加深沉的野心。
鬼门关都已经闯过来了。接下来不管这岸上有什么妖魔鬼怪，谁也别想挡住大明的路。
“升旗。”
郑森看着越来越近的港湾，冷冷下令。
“挂满旗。把那个明字旗升到最高。让这帮化外之民好好看看，主子来了。”
靠岸的那一刻，海面上依然静得像是死了。但郑森知道，这平静的海水底下，不定藏着多少双眼睛。
舰队在一处无名的海湾抛锚。下锚的锁链声，在这个陌生的世界里显得格外刺耳。
“大公子，这地方看着不对劲。”
施琅从望远镜里收回目光，抹了一把脸上的海盐。
“怎讲？”
“这海岸线上，连只鸟都没有。但刚才下饵的时候，我明明瞧见那边的石山后面，有几个黑影一闪就没。”施琅指了指左侧的一片嶙峋怪石，“那不像是渔船，更像是贼。”
郑森嘴角微微上扬，拿起自己从不离手的单筒镜，顺着施琅指的方向看去。
“贼？”他冷笑了一声，“这可是亚丁湾。古书上记载，这地方从前汉开始就是贼窝。咱们大明来这儿做买卖，没几个接风的，那才叫奇怪。”
他转身看向身后那群刚刚从海上死里逃生、现在正躺在甲板上贪婪地呼吸着陆地气息的水兵。
“施将军，去，把所有人都给老子叫起来。尤其是炮手和火枪队，别趴在甲板上装死。把大炮上的油布都给我扯了，装弹！双份！”
“得令！”
施琅答应得干脆。虽然这一路折磨得不轻，但一听到要打仗，这帮从大明、南洋各处拼凑起来的兵痞子，眼里的光立马就不一样了。
……
日头刚过正午。
“神威号”周围的水域，忽然泛起了一阵不正常的波纹。
“来了！”
了望手在高处一声尖叫，“西北方！船！很多船！”
郑森连头都没抬，只是用手帕轻轻擦拭着腰间的指挥刀。
施琅举起望远镜。
果然，从那片怪石林立的海湾深处，突然冲出了一大片黑压压的影子。
那不是像大明战舰那样的方头平底福船，也不是荷兰人的那种高耸入云的盖伦船。它们窄而长，船头尖锐如刀，上面挂着一面面绣着弯刀和骷髅的黑旗。
这是一种叫“Dhow”的阿拉伯快船。
吃水浅，速度快，就像水面上的水蚊子。
一艘，两艘……足足有五十多艘。
每艘船上都站满了手里挥舞着弯刀、包着头巾的黑瘦汉子。他们嘴里发出类似那种“呜呜”的怪叫，如同发现猎物的鬣狗，迅速向这支显得有些“笨重”的大明舰队围了上来。
“这帮孙子，还真把咱们当肥羊了。”
施琅吐了口唾沫，语气里满是不屑，“大公子，这船小得都塞不下咱们一门主炮，他们也敢冲？”
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