陕西与四川交界，汉中盆地。
这里四面环山，山势险峻如同刀削。汉中城就像是一个被群山捧在手心的摇篮。古时候，这里是王霸之基；但在这个乱世，对于被困在里面的李自成来说，这里更像是一口已经盖上了盖子的棺材。
汉中府衙，此刻已经变成了大顺军的帅帐。
李自成坐在铺着虎皮的太师椅上，眉头拧成了个“川”字。他手里捏着一个啃了一半的馒头，却半天没往嘴里送。
“还没消息？”
他的声音沙哑，带着一股掩饰不住的焦躁。
“回闯王……”
跪在地上的探子头都不敢抬，声音发颤：
“东边的阳平关，孙传庭派了他的副将高杰守着，那城墙上密密麻麻全是新式火炮，咱们试探着冲了一次，丢下几百个兄弟就退回来了。”
“南边的七盘关、金牛道，也全被卡死了。那些要道上，一夜之间冒出来好多那种灰白色的怪碉堡，怎么都打不动。”
“北边的子午谷倒是没人管……可那是绝路啊，咱们好不容易爬进来，再想带着几万人爬回去，那是送死。”
“啪！”
李自成把手里的馒头狠狠摔在地上。
那硬邦邦的馒头滚了几圈，停在了牛金星的脚边。
“孙传庭这是要活活饿死老子！”
李自成站起身，像头困兽一样在厅里来回踱步。
他这次虽然奇袭汉中成功，抢了府库里的粮食，但这汉中毕竟是个死地。几万大军吃喝拉撒，光靠这一城的存粮，能撑多久？
“闯王息怒。”
牛金星弯腰捡起馒头，拍了拍上面的灰，放回桌上。他那双总是眯缝着的眼睛里，闪过一丝阴狠。
“孙传庭这招关门打狗确实毒。他知道硬攻咱们会拼命，所以就围着，等着咱们粮尽自乱。”
“那就这么干等着？”
李自成瞪着牛金星。
“现在城里那些大户虽然被咱们抢了一遍，但人心不稳。要是粮食吃完了，咱们手底下那些新招来的流民，肯定第一个反水。”
“所以，咱们不能让粮食吃完。”
牛金星压低了声音，走到李自成身边。
“闯王，咱们现在有多少人？”
“号称十万，除掉老弱妇孺，能战之兵也有三万。”
“那这汉中城里，有多少百姓？”
“差不多……六七万吧。”
牛金星笑了，笑得让人脊背发凉。
“六七万张嘴，那是累赘。可要是换个角度想……”
他做了一个抹脖子的动作。
“那是肉，也是盾。”
李自成猛地一惊，停下了脚步。
他虽然是流寇，虽然杀人如麻，但这“吃人”的念头，不到万不得已，他还是不想碰。
“你让老子也学那张献忠？”
李自成的脸色沉了下去。
“咱们是要打天下的。要是真这么干了，这名声就臭大街了，以后谁还跟咱们？”
“名声？命都要没了，还顾得上名声？”
牛金星指着窗外的群山。
“闯王，您看看这四周。孙传庭的大军正像铁桶一样往里缩。咱们要想破局，就得狠。”
“不用真吃。咱们把这全城的百姓都赶出去，赶到那些关隘前头。让这六七万百姓给咱们当肉盾，去填那些壕沟，去耗光官军的火药和箭矢。”
“孙传庭不是自诩爱民如子吗？我倒要看看，面对这成千上万的百姓，他是下令开炮，还是让路？”
李自成沉默了。
他在权衡。
一边是人性的底线，一边是生存的渴望。
良久，他没说同意，也没说反对，只是重重地坐回椅子上，抓起那个沾了灰的馒头，狠狠咬了一口。
“再等等。”
他含混不清地说道，“还没到那一步。再说了，光靠咱们这点人，就算冲出去，也未必能干过孙传庭那几万秦军。”
……
与此同时，汉中城外十里的大营。
孙传庭正站在一座刚修好不久的水泥碉堡顶上，用望远镜观察着汉中城的动静。
风很大，吹得他身后的披风猎猎作响。
他的脸色比这石头还要冷硬。
“督师。”
副将高杰快步爬上来，递上一封密信。
“这是咱们安插在城里的内线送出来的。说是李自成正犹豫要不要从南面突围，而且……他们这几天在城里大肆搜刮，把百姓的存粮都抢光了，看样子是准备做绝户计。”
孙传庭接过信扫了一眼，冷哼一声。
“绝户计？他是想裹挟百姓当炮灰吧。”
他太了解这些流寇了。到了绝境，什么丧尽天良的事都干得出来。
“那咱们怎么办？”
高杰有些担忧，“要是真有几万百姓冲在前头，咱们的炮……还开不开？”
这确实是个难题。
如果是以前的官军，杀了也就杀了，杀良冒功的事没少干。
但现在不一样。他是带着皇上的“新政”来的，他的兵是“新军”。如果当着天下人的面屠杀几万百姓，那皇上好不容易建立起来的民心，瞬间就会崩塌。而且那帮文官的唾沫星子能把他淹死。
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