这话意有所指。沈未曦知道，他指的是商帮中那几家原本就暗中做私盐生意的商户。三皇子这是要将她和整个商帮，都拖进这潭浑水里。
“陛下，”沈未曦转向御座，神色郑重，“盐政事关重大，臣妇不敢擅专。若陛下与户部觉得‘锦棠商帮’可堪一用，臣妇定当竭尽全力，为朝廷办好这趟差事。只是——”
她话锋一转：“盐引发售，需真金白银。五万引盐，仅保证金便需百万两之巨。商帮虽有些积蓄，但一时之间，恐难凑齐如此巨款。”
这话说得合情合理。百万两白银，便是皇室也不敢说拿就拿。
三皇子却笑了：“世子妃不必担忧。本王已与几家钱庄谈妥，可为商帮提供借贷。利息嘛……看在朝廷公事份上，只收三分。”
三分利！殿内响起一片倒吸冷气的声音。这分明是高利贷！
沈未曦心中冷笑更甚。果然，这才是三皇子的真正目的——用盐引做诱饵，诱她借下巨额高利贷，再将她和整个商帮拖入万劫不复的深渊。
“三殿下好意，臣妇心领了。”她微微躬身，“只是借贷之事，需从长计议。待臣妇与商帮诸位掌柜商议后，再给殿下答复。”
宴席在微妙的气氛中结束。回府的马车上，沈未曦靠在车壁，闭目养神。
“你打算如何应对？”萧执的声音在黑暗中响起。
沈未曦睁开眼，眼中闪烁着冰冷的光：“将计就计。”
三日后，“锦棠商帮”议事堂。
十一家商户的东家掌柜齐聚，人人面色凝重。盐引的诱惑太大，但百万两的借贷和三分的高利，也让人望而却步。
“诸位，”沈未曦环视众人，“盐引之利，众所周知。五万引盐，若运作得当，半年之内，利润可达五十万两以上。”
众人眼中都露出贪婪的光。
“但是，”沈未曦话锋一转，“三分的高利，意味着我们每月需支付三万两的利息。若盐引出任何差错，或是盐价波动，我们可能血本无归。”
“那世子妃的意思是……”赵老板试探着问。
沈未曦取出一份契约：“我已与三皇子达成初步协议。商帮可接下三万引盐，需缴纳六十万两保证金。其中三十万两由商帮自筹，另外三十万两，向三皇子指定的钱庄借贷，利息……两分半。”
两分半，虽然还是高利，但比三分好了许多。众人面面相觑，都有些心动。
“我有个提议。”沈未曦继续道，“商帮成立一个专门的‘盐业分号’，由在座各位按出资比例入股。赚了，按股分红；亏了，共担风险。如何？”
这法子公平合理。很快，众人达成一致，纷纷签字画押。
消息很快传到三皇子耳中。他听着属下的禀报，唇边勾起一抹得意的笑：“沈未曦啊沈未曦，任你再精明，终究逃不过贪字。六十万两……这次，本王要让你连本带利，吐个干净！”
他招来心腹，低声吩咐：“去告诉沈万财，他翻身的机会来了。”
正月二十五，沈府。
曾经显赫一时的沈府，如今门庭冷落。自去年那场大火和随后的生意失败后，沈家产业尽数变卖抵债，只剩下这处祖宅。沈万财大病一场后，身体每况愈下，整日躺在病榻上，眼中满是怨毒与不甘。
这日，一位不速之客悄然来访。
“沈老爷，别来无恙。”来人一身锦衣，面带笑容，正是三皇子的心腹幕僚。
沈万财挣扎着坐起身，眼中闪过一丝希冀：“大人……是三殿下让您来的？”
“不错。”幕僚在床前坐下，压低声音，“殿下知道沈老爷近日窘迫，特地给沈老爷指一条明路。”
“什么路？”沈万财急切地问。
“盐引。”幕僚吐出两个字，看着沈万财瞬间亮起来的眼睛，“朝廷即将增发盐引，三殿下手中有些份额，愿意分一些给沈老爷。”
“真……真的？”沈万财激动得声音发颤，“需要多少银子？老夫……老夫这就去筹！”
“不多，二十万两。”幕僚比了个手势，“只要二十万两保证金，沈老爷便可拿到一万引盐。运销得当，半年之内，至少能赚二十万两。”
二十万两！沈万财心头一紧。如今沈家，别说二十万两，便是两万两也拿不出来。
幕僚看出他的为难，笑道：“沈老爷不必担心。殿下已为沈老爷联系好了钱庄，可提供借贷。利息嘛……看在旧情份上，只收三分。”
又是三分利！沈万财心中挣扎。但盐引的诱惑太大，大到他可以忽视一切风险。
“老夫……老夫借！”他一咬牙，“只是，老夫如今一无所有，拿什么抵押？”
幕僚微微一笑：“沈老爷不是还有这处宅子，还有……沈大小姐吗？”
沈万财脸色一变。宅子他可以抵押，但女儿……
“沈老爷放心。”幕僚循循善诱，“沈大小姐如今虽暂居三皇子府，但名分未定。若沈老爷此次能为殿下立下大功，殿下或许会考虑，给沈大小姐一个正式的名分。”
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