“这位客官，可是对海船感兴趣？”一个工头模样的中年人见冯仁气度不凡，上前搭话。
冯仁拱手笑道：“正是。北地来的，想看看南方的海船，开开眼界。敢问师傅，这船……可能远航？”
工头有些自豪地拍了拍身旁的龙骨：“客官好眼力！
这是明州老师傅主持造的‘海鹘’，底尖能破浪，身阔能载重.
只要不遇上台风飓风，跑趟新罗、倭国，甚至南下岭南、交趾，都不在话下！”
“哦？那若是风浪打穿了船板，如何是好？”冯仁故作担忧地问。
工头哈哈一笑：“客官是行家啊！
寻常小船可能就沉了，但我们这大船，都做了水密隔舱。您看！”
他指着船体内用厚实木板隔开的一个个空间，“就算有一两个舱进了水，其他舱还是干的，船照样能浮着开回来！这可是我们江南船匠的不传之秘！”
冯仁心中暗喜，这与他的设想不谋而合。
离开造船工坊，冯仁又根据不良人提供的线索，走访了几家看似普通，实则掌控着大量沿海贸易的商号。
他并未亮明身份，只是以“北方大客商”的名义，试探性地询问海外贸易的利润和风险。
这些商号的掌柜个个鬼精，起初言语谨慎，但见冯仁谈吐不俗，对货殖之道见解深刻，又隐约透露出雄厚的资本背景，便渐渐打开了话匣子。
从他们口中，冯仁了解到，目前民间海贸利润极高，一船瓷器、丝绸运往南洋，换回香料、珍宝，获利可达数十倍。
但风险也极大，不仅要面对变幻莫测的海洋天气，更要提防海盗劫掠，以及沿海某些官府的层层盘剥和禁令。
许多贸易，实则是在半明半暗中进行。
“若能有一条官家保障的安全航路，缴纳合理的税赋，谁愿意提着脑袋偷偷摸摸做生意呢？”
一位姓林的掌柜叹道，说出了许多海商的心声。
数日下来，冯仁对江南的造船能力和海贸现状有了更深入的了解。心中那个“皇家海事商会”的构想也愈发清晰。
这日晚间，冯仁正在客栈房间内梳理见闻，毛襄悄无声息地进来，低声道：“侯爷，不良人那边有密报。”
“讲。”
“两件事。其一，长安传来消息，狄大人已将滕王、蒋王名下属官贪腐的证据基本梳理完毕，涉案金额巨大，人证物证确凿。陛下似乎……有意借此机会重重敲打宗室。”
冯仁点点头，这在他的预料之中。
“第二件呢？”
“其二，扬州本地最大的海商，姓沈，名千。
此人背景复杂，与江南士族、江湖帮派乃至……沿海某些巡检司的官员，都有千丝万缕的联系。
据说，他手中掌握着通往南洋最精准的海图和航路。
不良人查明，他明日会在瘦西湖畔的‘烟雨楼’宴请几位来自广州的胡商。”
这人不会是沈万三的先辈吧……冯仁摇摇头，“应该没那么巧。”
毛襄：？？？
冯仁道：“准备一下，明日，我们也去‘烟雨楼’凑凑热闹。”
——
次日傍晚，华灯初上，瘦西湖上画舫如织，丝竹之声袅袅传来。
烟雨楼临湖而建，是扬州最负盛名的酒楼之一。
冯仁依旧是一身普通富商打扮，带着毛襄，径直上了烟雨楼的三楼雅座。
这里视野开阔，可以俯瞰半个瘦西湖。
主位之上，一位年约四旬、身着锦缎常服的中年男子正含笑举杯。
席间另有两名胡服客商。
“沈老板，这一趟的香料、象牙，可都指望您了。”一位胡商用带着浓重口音的官话笑道。
主位上的沈千抿了一口酒：“好说，好说。只要价钱合适，船队随时可以启航南下。只是近来海上不太平，这护航的费用嘛……”
他话音未落，雅间的门被轻轻叩响。
沈千微微蹙眉，他早已吩咐过不得打扰。
一名侍从快步过去开门，低声交谈几句，面色有些为难地回来禀报：“东家，外面有位冯姓客商，说是慕名而来，想与东家谈一笔大生意。”
“冯姓客商？”
沈千在脑中快速过了一遍相识的北方大贾，并无姓冯的。
但商人逐利，听有大生意，也不将冯仁赶走，而是先让人将其带到隔壁观澜阁。
雅间内。
冯仁安然落座，毛襄侍立身后。
不多时，雅间门被推开，沈千面带惯常的商人笑容，拱手而入。
“这位想必就是冯先生了？恕沈某眼拙，不知先生从何处来，有何大生意要关照沈某？”
冯仁并未起身，只是微微颔首，“沈老板声名远播，冯某自北而来，慕名已久。所谓生意，无非是‘财通四海，货达三江’八个字。”
沈千眼中精光一闪，笑道：“冯先生好大的气魄。只是这四海三江，风急浪高，非有胆识、资本和……门路者，难以通行啊。”
冯仁直入主题，“这些朝廷上会在一定程度上给你们支持。”
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