——侵蚀执役者没有放弃她。
她把这点压在心底，没有说出来。现在说，只会让计划受阻，让别人担心。她更习惯用行动解决问题。
接下来的一周，远征舰队进入紧锣密鼓的准备。
机械族把三艘补给维修舰改造成“静默补给舰”，外壳覆盖暗影涂层，引擎换成低辐射型号；星界舰队的六艘主力舰进行了符文加固，舰体表面刻上反影纹；雷克斯的晶甲巨兽甲壳上镶嵌了更多星界水晶，并配备了晶能虫护卫群；绿星族祭司团准备了大量晶生露与净化树脂，甚至带来了一株更成熟的晶生树幼苗，作为火种装置的“备用心”。
莉娜的实验室里，火种装置逐渐成型。
那是一个像小型祭坛的装置，中心是透明的星界水晶容器，容器内装着晶生树脂与艾拉的血脉凝珠，周围环绕着绿星族的生命纹路与星界符文。装置启动后，会形成一个可控的净化领域，领域内影子生物会被压制，影幕也会被削弱。
“理论上，它能替代圣物的净化效果。”莉娜站在装置旁，语气谨慎，“但理论只是理论。影幕的侵蚀强度远超我们之前遇到的任何环境，火种可能会被反向污染。所以我加了三重保险：过载自动切断、远程强制熄火、以及——艾拉的护心甲会在她生命体征下降到阈值时直接把她从装置上弹开。”
艾拉把手放在容器上，轻声问：“我会变成像大祭司那样吗？被混沌控制？”
莉娜看着她，认真道：“不会。你不会被控制。你点燃的是生命之火，不是混沌之火。但你会很累，会很痛，会像把自己的灵魂撕开一部分分给别人。你要做好准备。”
艾拉点头，眼神坚定：“我准备好了。”
卡莎站在门口，听到这段对话，心里像被什么刺了一下。她想开口说“别去”，却又知道这是不可能的——艾拉是唯一能稳定火种的人，也是唯一能在影幕里导航的人。
她只能把所有情绪压成一句：“我会守着你。”
艾拉抬头，笑了笑：“嗯。”
远征出发前夜，晶体行星的天空出现了一场罕见的“银绿极光”。银光是星界能量，绿光来自晶生树的共鸣。极光像两条河流在天空交汇，照亮了港口与舰队。
墨站在旗舰“晨曦号”的舰桥，看着窗外的极光，忽然问星穹守护者：“你觉得我们这次能赢吗？”
星穹守护者沉默片刻：“我不知道。但我知道，如果我们不去，影城会越来越近，影幕会越来越厚，直到有一天，它会覆盖整个跨域空间。到那时，我们连输的资格都没有。”
墨点头：“那就去。”
同一时间，医疗舱里，卡莎独自坐在床边，看着护腕上的刻度。那条黑线比早上又长了一点点，像在嘲笑她的逞强。
她把星辰匕首放在掌心，刃光映出她眼底的冷意。
“侵蚀，你想寄生我？”她低声说，“那就试试看。”
她猛地握紧匕首，暗影能量在掌心一闪而逝。护腕立刻报警，红色光点跳动，净化剂注入血管，黑线短暂缩了回去。
卡莎喘了口气，眼神却更坚定了。
——她不会让自己变成敌人的武器。
第二天清晨，远征舰队出发。
六艘星界主力舰排成静默阵列，像六颗沉默的金属星辰；二十只晶甲巨兽在外围巡航，甲壳上的星界水晶微微发亮；三艘静默补给舰像影子一样跟在后方；暗影小队的静默梭贴在主力舰的腹部，像猎鹰收起翅膀。
艾拉坐在火种装置旁，绿星族祭司团围成一圈，低声吟唱生命祷言。装置中心的容器里，血脉凝珠缓缓旋转，像一颗小小的心脏。
卡莎站在艾拉身侧，战甲已经换成抗侵蚀型号，护腕时刻监测影蚀指数。她的目光扫过每一个角落，像在找不存在的敌人。
舰队进行第一次静默跳。
空间像被轻轻折叠，星光瞬间拉长，随后恢复正常。没有爆炸，没有强光，只有一阵轻微的眩晕。
“第一次跃迁完成，未暴露。”洛卡的声音从通讯器里传来。
墨点头：“继续。”
第二次、第三次……每一次跃迁都像在刀尖上行走。影幕的干扰越来越明显，星光开始发黑，空间里出现细碎的影子纹路，像有人在玻璃上画满了墨线。
艾拉的脸色逐渐苍白，但她仍坚持把手放在装置上：“影幕在‘看’我们。它在学我们的相位罗盘。”
莉娜立刻道：“启动‘随机相位’。让罗盘每次跃迁都更换相位序列，避免被影幕复制。”
雷克斯哼了一声：“我就说要直接冲进去——”
“闭嘴。”卡莎冷冷道。
雷克斯被噎得翻了个白眼，转头去指挥晶甲巨兽调整阵型。
当舰队进行到第九次跃迁时，警报突然响起。
“检测到高强度影蚀扫描！来源不明！”洛卡的声音急促，“不是来自外部，像是……来自我们舰队内部！”
卡莎心头一沉，下意识摸向护腕。护腕上的红线开始闪烁，影蚀指数飙升。
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