从海沟返回海岸的旅程比来时更安静，也更诡异。
仲裁者闭合后，深海恢复了原本的黑暗与寂静，但那种寂静中多了一层新的东西——某种无形的“注视”。林薇说那是仲裁者授予的临时保护状态在生效，一种信息层面的标记，让大多数腐化生物本能地避开他们。确实，沿途那些发光的深海怪物都主动让路，像摩西分开红海。
但保护仅限于腐化生物。
“议会不会善罢甘休。”林薇在前方引路，她新获得的暗金色纹理在海水中微微发光，像一盏移动的灯，“他们在仲裁者那里失了手，一定会追踪我们。而且观察者议会的审议需要七十二小时，这期间我们最脆弱。”
秦雪跟在她身后，努力适应深水中的行动。肩伤被海水浸泡后刺痛加剧，但她没吭声。“森林据点安全吗？哨兵他们会不会已经遇到了麻烦？”
“我尝试联系过。”林薇的几何图案眼睛在海水中扫描着，像声纳一样发出无形的脉冲，“但信号干扰很强。可能森林本身在调整防御，也可能是...议会已经接近那里了。”
小杰殿后，手中的震动刃随时准备激活。他的通讯设备偶尔收到一些杂乱的信号片段，都是断断续续的战场通讯——不是他们的频率。
两小时的潜行后，他们重新看到了海岸线的轮廓。不是离开时的黑色沙滩，而是...战场。
从水中望去，海岸线上有数十个移动的光点——议会部队的探照灯。更远处，森林边缘有能量武器开火的光芒，紫色的腐化能量与蓝色的议会能量束在空中交织。爆炸声被海水隔绝，只能看到沉闷的闪光和扬起的尘土。
“他们真的动手了。”小杰压低声音，虽然在水下这没什么意义。
林薇示意停下，悬浮在一丛海底礁石后。“我需要扫描战场布局。秦雪，小杰，你们准备接应，但不要暴露。仲裁者的保护标记在陆地上效果会减弱。”
她闭上眼睛，额头印记亮起。暗金色的能量纹路从她身上延伸出去，像无数细小的触须探向海岸方向。几秒后，她重新睁眼，表情凝重。
“议会派了一个连队，大约八十人，配备重型装备。森林在抵抗，但很吃力——议会用了某种新型能量抑制器，干扰了森林的意识网络。哨兵他们在协助，但腐化觉醒者不擅长应对这种机械化部队。”
她顿了顿，传递更糟的消息：“据点外围防御已经被突破。小杰建立的工事部分损毁。他们正在向核心区推进。”
秦雪感到心脏一沉。“有人员伤亡吗？”
“检测到大量生物信号减弱...但无法区分是人类、森林生物还是腐化觉醒者。”林薇的声音很轻，“我们必须立刻行动，但正面冲进去是自杀。”
“你有什么计划？”
林薇的几何图案眼睛快速转动，像在计算无数种可能性。“议会部队的指挥中心在海岸线东侧，一辆装甲指挥车里。如果我们能瘫痪指挥系统，部队会陷入至少十五分钟的混乱。森林和哨兵可以趁机反击。”
“怎么接近指挥车？”小杰问，“他们肯定重兵把守。”
“从水下。”林薇指向海岸线的一个凸起处，“那里有一条旧世界的排水管道出口，直通海岸后方。管道应该还能用，可以让我们绕到指挥车侧翼。但管道内部情况未知，可能有议会设置的传感器或陷阱。”
秦雪看了一眼战场。森林每分每秒都在承受损失。“走管道。林薇，你能干扰他们的传感器吗？”
“短时间可以，但会暴露我的位置。”林薇说，“一旦我开始干扰，指挥车会立刻检测到异常能量源。我们需要在那之前就位，然后速战速决。”
“那就这样。”秦雪做出决定，“林薇负责干扰和突袭指挥车，小杰掩护，我负责制造混乱吸引注意力。我们不需要消灭全部敌人，只要争取时间让森林和哨兵重组防线。”
计划简单，风险极高。
但末世里没有完美的计划。
·
排水管道内部比预想的更糟糕。
直径约一米的混凝土管道内壁长满了滑腻的海洋生物，地面是及膝深的污水，混合着腐化物和不明残渣。空气污浊不堪，混合着铁锈、腐烂和化学药剂的气味。更麻烦的是，管道多处坍塌，需要爬行或挤过狭窄的缝隙。
林薇在最前，她的发光纹路提供了唯一的光源。秦雪居中，小杰垫后。三人在管道中艰难前进，速度缓慢。
大约前进了两百米后，林薇突然停下，举起手示意安静。
前方管道拐角处，传来机械运转的微弱嗡鸣。
“自动哨戒炮。”林薇通过意识传递信息，“议会果然布防了。两个，固定在管道顶部，覆盖前方五十米区域。”
“能绕过吗？”秦雪问。
“管道只有这一条路。”林薇扫描着，“我可以短暂瘫痪它们，但会触发警报。我们必须在警报传到指挥车前冲过这五十米，然后在我干扰指挥系统时，你们处理掉哨戒炮。”
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