半月后，浙东，明州（宁波）府，定海县。
时值暮春，本该是海港忙碌、渔歌唱晚的时节，定海县城内外却笼罩在一片诡异的死寂与恐慌之中。空气中弥漫着浓重的、混合了海腥、药渣与一种难以言喻的腐败甜腥的气味。城门处虽有官兵把守，但进出者寥寥，且大多面色惶惶，以布巾掩住口鼻。
城内，几家医馆门前排起了长队，咳嗽声、呻吟声、孩童的啼哭声不绝于耳。病患大多面色潮红或青白，高热不退，咳嗽带血，身上出现暗红色的斑疹，且伴有剧烈头痛与筋肉酸痛。更令人心惊的是，染病者病情恶化极快，壮年劳力往往三五日间便奄奄一息，老人孩童更是朝不保夕。本地郎中所开清热解毒的方子，收效甚微，疫情正以惊人的速度向周边村镇蔓延。
县衙早已乱作一团。县令急得如同热锅上的蚂蚁，一边组织人手隔离病患、焚烧秽物，一边连连向府城、省城告急求援。民间已有流言四起，说这是“海瘟”，是龙王发怒，更有甚者，悄悄议论起城中几口老井水质突变，以及半月前那艘深夜靠岸、卸下不明货物后便匆匆离去的可疑商船。
几乎在定海县出现首批病患的同时，苏州驿馆内。
小莲的气色已好了许多。跟随清羽道长修习基础的导引吐纳与存思之法虽只半月，但她的精神明显健旺，对周围气息的感知也越发敏锐。那淡银色的印记虽不再发光发热，但每当她静心凝神时，仍能感到一丝微凉的、如同星辉般的能量在体内缓缓流转，让她心神格外清明。
崔文远这半月则忙得脚不沾地。与“谛听”配合，顺着“丙字三号”和“货转甬东”的线索，结合江南各州府上报的异常商业与人口流动记录，他们将目光牢牢锁定在了浙东沿海，尤其是明州府一带。来自京城的密旨也再三强调，务必查清“丙字计划”与疫病的关联。
这日清晨，崔文远正与清羽道长、陈三研判几份刚送来的、关于明州府近期药材异常采购（尤其是几味常用于防治疫病，但若滥用或配伍不当反而有害的药材）的密报，驿馆外忽然传来急促的马蹄声。
一名“谛听”信使风尘仆仆闯入，来不及行礼，便将一份粘着三根红色鸟羽的加急密报呈上：“崔大人！明州府定海县急报！突发不明疫病，病症凶险，蔓延极快，已有数十人死亡，民心恐慌！府城派去的医官亦有多人感染！另……另据我们在码头的眼线回报，疫情初起前约半月，曾有悬挂‘庆丰’商号旗帜、但船员口音驳杂的商船夜间秘密卸货，货物由几辆无标识马车运往城东方向，之后那商船便再未出现！”
“定海县！疫病！不明商船！”崔文远霍然站起，眼中精光爆射，“时间、地点、方式，都对得上！这绝非天灾，定是影阁‘丙字计划’无疑！他们果真要用疫病！”
清羽道长面色凝重：“若真是影阁人为制造或传播疫毒，其用心之歹毒，恐远超‘极乐散’。疫病一起，生灵涂炭，官府应对失当则威信扫地，若再有奸商囤积居奇、影阁伪装‘神医’售卖所谓‘解药’……后果不堪设想！”
小莲在一旁听得心惊肉跳，忍不住道：“崔大人，道长，我们快去定海县吧！我能帮忙辨认药材气味，或许……或许也能试试用清羽道长教的方法，感知一下病人身上有没有不寻常的‘气’。” 她想起自己敏锐的嗅觉和对能量的特殊感应，或许能派上用场。
崔文远看向清羽，清羽略一沉吟，点头道：“小施主体质特殊，对污秽邪气或异常药力或许确有感应。此去凶险万分，但若能为破解疫毒寻得一线线索，值得冒险。贫道当同行护持。”
“好！”崔文远当机立断，“陈三，你立刻安排最快行程，并传令‘谛听’在明州府的所有人手，暗中控制那几家异常采购药材的商号，查清货物最终流向，同时严密监控定海县城东区域！我们即刻出发！”
两日后，崔文远、清羽、小莲，带着两名精干侍卫和一名“谛听”向导，扮作北上探亲的药商家族，抵达了已被紧张气氛笼罩的定海县城。
城门检查格外严格，官兵见他们带有“药材”（实为掩护和部分真正防疫药材），盘问许久才放行。一进城，那股混合了疾病与恐慌的压抑气息便扑面而来。街道萧条，许多店铺关门歇业，行人匆匆，面有菜色。隐约的哭泣声和剧烈的咳嗽声从一些门窗紧闭的院落中传出。
他们未去驿馆，而是在“谛听”安排下，直接入住城东一处相对偏僻、但便于观察的民宅。安顿下来后，崔文远立刻带人去县衙了解官方应对情况，并设法与潜伏的“谛听”人员接头。
清羽道长则带着小莲，以游方郎中和学徒的身份，前往疫情最严重的城东贫民区查看。清羽医术虽非专精，但道家对病理、毒理亦有独到见解，且身负修为，不惧寻常疫气。
贫民区景象更为凄惨。低矮潮湿的窝棚连绵，污水横流，气味令人作呕。病患被随意安置在棚内或露天，缺医少药，只能硬扛。哀鸿遍野，绝望弥漫。
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